盗墓的猖獗与国朝历来的厚葬习俗密不可分，厚葬最早起于夏商，只是那时候有资格厚葬的人太少。到了春秋战国时，杀殉人畜及随葬青铜器都呈减少趋势，到战国时便以木俑、陶俑代替殉葬奴隶和牲畜，以陶器取代青铜器，是相对的薄葬期。但是从春秋末期开始，厚葬又开始盛行，齐国尤好厚葬，且喜杀殉人畜。
齐国好厚葬，布帛尽于衣裳，材木尽于棺椁。像是齐桓公，其墓在临淄城南二十一里牛山上，亦名鼎足山，一名牛首岗，一所二坟。晋永嘉末，人发之，初得版，次得水银池，有气不得入，经数日，乃牵犬入中，得金蚕数十箔，珠襦、玉匣、增彩、军器不可胜数。又以人殉葬，骸骨狼藉也。
厚葬之风，于秦汉时达到全盛，按照汉代制度规定，天子即位一年，就以天下贡赋的三分之一“充山陵”，修建帝王坟墓。即使史称“简约”、在遗诏中明令不许厚葬的汉文帝，其霸陵在晋代被盗时，也“多获珍宝”。而且不光是皇帝和贵族流行厚葬，全天下都流行厚葬，律法对这块也没什么约束。一般官吏、商人、中小地主也挖掘大墓室，随葬品贪多求全，并随葬大量的铜钱黄金等。
厚葬习俗根源于国朝传统之礼治，古人相信灵魂不灭，又讲尊君、讲孝道，又很要面子，厚葬就可满足这种种心态。正所谓“欲侈其葬，则心非为乎死者虑也，生者以相矜尚也”。
不仅仅是为了死者打算，其实更多是为了一个面子。
因此挖掘一个坟墓，就算不是那种王侯将相的大墓，而只是一个低级官吏，甚至是乡村地主的坟墓，往往也是获利甚丰，敌得过辛辛苦苦几十年的劳作。才财帛动人心，金银耀人眼，为了这好处，冒险自然也是值得的。
干盗墓勾当的人有两种，一种是官盗，像汉末的董卓、曹操，五代的温韬，到民国时的孙殿英等，都很有名，他们往往动用大批士兵，明火执杖地大干，丝毫不忌讳别人。这种人，挖的往往都是那等极有名的大墓，毕竟他们人多，地位高，眼光也高，等闲的墓葬是瞧不上眼的。其中最著名的莫过于便是孙殿英挖的清东陵慈禧墓了，发得珍宝无数。
还有一种则是民盗，分布各地，南北都有，叫法不一。民盗是最多的，而且任何朝代都有，他们可是不敢光明正大的，都是私底下偷偷摸摸地进行，挖开墓室、棺材，从中取出随葬的财物珍宝，大发横财。这些人，多半集中在古墓葬较多的地方，如河南洛阳、陕西关中、湖南长沙一带等地。
这些民盗，基本上规模不大，一般是两个人合伙，多人结成团伙的是少数，一个人单独干的更少，原因也很简单，一个人顾不过来。两个人的配备是比较合理的，可以分工协作。开始时一个人在下面挖洞，另一个人清土，同时在上头望风。之后一个挖进墓室，另一个人在上面接取坑土和财货，这两人多为有血缘亲戚关系或是要好的朋友，但父子关系的很少。兴许是干盗墓这营生毕竟见不得人，老子即便干上这个不光彩的勾当，也要维持做父亲的形象，不好意思拉上儿子一块干，做儿子的后来发现了也装着不知道。
为何要找有血缘的亲戚，则是为了防止在洞口接活的人图财害命。洞下的人把活干完将财物都传递上去了，就会拍拍巴掌或拉拉绳子，示意洞口的人把他拉上去。如果洞口的人见财起意，当洞下人快上来时猛一松绳子，洞下的人冷不防从四五米以上的距离跌下去，骨折、受伤动弹不得，洞口的人又赶紧把提上来的坑土向洞下灌埋，下面的人必死无疑。