妈妈从来没有听爸爸讲过他的这段往事，她没有想到，爸爸曾经为了家庭，放弃了自己的大学梦。爸爸沉默了一会儿，又自顾自的说：“我小时候家里太穷了，连口正经吃的都没有，我6岁那年，家里只有粥喝，喝完我出去跑着玩，一不小心被门槛绊倒了，吐出来一口黑水！你知道不，就是乌黑的水，那粥里有地里挖出来的野菜，咽到肚子里就变黑了······”
那晚爸爸和妈妈聊了好久，有时候两人大笑几声，有时候又叹几口气。最后，爸爸说：“我想着能有机会去西北的城市里打拼，至少给咱们的孩子们一个好一点的未来，你看咱们村里，闺女十七、八岁就定亲，不到年龄就有结了婚的，二十几岁带好几个孩子，一辈子混在地里，面朝黄土背朝天，有几个能考上大学的？，咱家三个闺女，总要让她们将来有选择的权利。”
妈妈沉默了，却还是不肯相让，爸爸也不勉强。
又过了几天，妈妈去赶集的路上，碰到了姥姥村里的桂芳。桂芳是妈妈的同学，后来那个媒婆给妈妈说“换亲”不成，就说给了桂芳，她就嫁了那个男人。
老同学见面，妈妈格外开心，桂芳也热情的叫妈妈在村口坐一会再回家。两人聊会天，说说现在同学们都嫁了谁，还在种地还是进城务工去了，说着说着，桂芳就伤心了。她突然对妈妈说：“小爽，咱们这些同学里，我最佩服你了。”
“佩服我啥呀？我又没当科学家。”妈妈说。
“我就佩服你当年不肯换亲，我当年就不敢不听大人的话，别别扭扭的嫁了，现在虽然也没啥不好的，但我心里还是不愿意。”桂芳心里一直有这个结，当年为了她哥哥娶个媳妇，她成了被交换的那个人，即便现在日子好过了，她心里这道坎还是过不去。
妈妈陪桂芳坐了很久，她一边安慰着桂芳，一边想，自己的孩子，将来会是什么样呢，会早早出嫁，还是再度遭遇桂芳的命运。
终究，妈妈还是自己想通了，她先到姥姥家说明情况，姥姥自然是哭哭啼啼，不肯让女儿远行，那年头连个电话都没有，女儿这一去，还能不能回来都难说，姥爷倒是特别想得开，他找来一张宣纸，研好墨，大笔一挥，写下两行大字：虽说塞外寒冬冷，阴山脚下都是煤！