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扬州个园。
屋子里面的空气一片沉闷，本来应该是很轩敞雅致的透风漏月厅，现在既不透风也不漏月。外面的花园还是一片洁白的雪景，透风漏月厅里面的地砖都通了地龙，把屋子里烘得暖洋洋的，加上一席精致的酒宴，这个场景，应该就是个园主人和一票好友饮酒赏雪的时候儿。但是屋子里的这些人，却一个个如丧考妣，神情仓惶，让整个透风漏月厅的气氛都变得凄凉，仿佛这群人的末日已经到来似的。放在两年前，这些穿着丝绸华服、满脸都是没了主张的人物，可都是家产千万，手眼通天的人物，他们是曾经富甲天下的两淮盐商中最豪阔的人物，现在却惶惶不可终日。
黄锡庆是这次饮酒赏雪的酒宴的主人，这个号称中国四大名园之一的个园，就是黄锡庆的父亲，大盐商黄至筠出巨资所建，现在为黄家五兄弟所共有。扬州是两淮盐商的大本营，而黄锡庆又是这一任的两淮盐商总商，今天请了扬州最大的几个盐商过来，自然是商量如何为大明朝廷效力的——这可不是伪装的，两淮盐商的豪阔从何而来？还不是靠巴结朝廷和朝廷大员换取的垄断权吗？
想当初满清的两江总督陶澍和江苏巡抚林则徐改革盐政，用票盐法破了淮北盐商的垄断权，这扬州城内不晓得有多少盐商豪门沦为破落户。后来陶澍还想将票盐法推广至淮南，幸好有曹文正公（曹振镛）出面说了句：“焉有饿死之宰相家？”
话虽漂亮，但是陶澍和林则徐岂能不明其意？所以盐政改革便止于淮北，才让两淮盐商得以苟存。可如今淮南已经是朱明的天下，虽然朱济世暂时没有剥夺两淮盐业的垄断权，但是这些鼻子很灵的大盐商，怎么会闻不见盐政改革的南风？兰芳行的精盐，在座的大盐商都是见过的，不过谁也不明白这样的盐是怎么晒出来的？
晒盐法他们当然知道，北宋就有了，淮北海州的灶户就用晒盐法制盐，可是晒出来的盐哪儿有那么精细洁白？这个盐看上去一点杂质都没有，要是搁在以前上贡到宫里面给皇帝用的盐都没有如此精致，可是现在这种兰芳盐的批发价不过每斤二十五个小铜元，比私盐都便宜！据说还是含税价——其实这个兰芳行就是朱大天子的产业，交不交盐税对朱大天子来说根本都是一回事儿嘛。
原来在北京做官，道光28年春瞧见苗头不对，辞官回扬州的曹振镛之子曹通，现在是八大盐商之一的曹家的代表。
他的消息比其他几个大盐商还有灵通一些：“兰芳盐的成本大约就是每斤3到5个小铜元，卖25个小铜元，朱家天子最少能得20小铜元的利。如果能绝了私盐，光是南朝13省，每年总能卖出去10亿斤盐吧？2000万银元的利润唾手可得……”
“什么？5个铜元能制出一斤兰芳盐？”
“这这这……这怎么可能嘛！他们兰芳的灶户、盐丁要怎么活？兰芳的盐政衙门的浮费又怎么交？”
“该不会朱天子将兰芳的土人变成奴隶，用奴工制盐吧？”
“就是奴隶也要吃饭啊，咱们两淮的灶户、盐丁过的日子也苦到家了，再苦就要反了……”
屋子里面的人顿时就嚷嚷开了，脸上却都是不相信的表情。他们都是世代盐商，别的事情不知道，盐还能不知道？一斤盐几个铜子儿不是收不到，可问题是一分钱一分货，几个铜子的盐可都掺着泥沙，能有一半是盐就不错了。可这兰芳盐的纯度起码有九成五，须得反复熬制提纯，就是有20个铜子儿都不一定能熬出来。
曹通看着满洲锦衣华服的大盐商在议论纷纷，就在心头冷笑。他早就找上海的洋商请教过了，这兰芳行制盐的法子叫什么……工业化！用洋灰在日照充足的海滩砌成大盐池子，用什么化学添加剂提纯杂质，用锅炉煮盐卤。这生产成本低了不知道多少，制出来的盐都是又细又白的。他们西洋人都是用这个法子制盐的，根本没有什么难度，扬州盐商如果想要开设西式盐场也没啥门槛——只要朝廷能够批准。
可问题是……两淮地方上靠盐吃饭的人可不止这一屋子的盐商。还有盐帮、盐丁、灶户，还有各种管盐的衙门，林林总总加起来怕是有十几万！几个用西法制盐的大盐场就能断十几万人的生路？
另外，这西人可不仅有制盐的妙法，还有纺纱织布之法！还有能在海上往来如飞的快船，还有能喷着黑烟日行数百里，载货几万石的火龙车。若都引入中国，倒霉的可就不是制盐一业了！失业的也不止是两户盐业的十几万盐丁、灶户……
看来这闭关锁国之法，还是有一定道理的！
就在曹通的心思飘到军国大事上去的时候，一个声音忽然幽幽地道：“要是……我说，咱们还是要找靠山，南边不收可以找北边！”
北边？大清朝？还是……太平天国！？
曹通的目光被发声的人吸引了过去，原来正是丹徒盐商李文安（和李鸿章的老爸同名）。他们李家是沿着长江往湖广贩盐的，而湖广现在已经成了兰芳盐的天下。根本没有淮盐的市场，虽然丹徒李家也有千万家产，但是没了进项，总有山空一日。另外，李家这日前的两江钱业危机中也狠亏了一笔，几十万立信庄的票子三钱不值两钱出了手，现在又听到立信庄将被重组成立信银行，所有立信庄的存单、银票，都可以转为5年期存