南京联系东西，沟通南北，又是六朝古都，特别是明初把各地的能工巧匠迁来以后，这前店后场式的店铺更是遍布大街小巷，仅从不计其数的以手工业名称命名的胡同这一点，就可约略感觉到这座城市的繁华了。明都北迁之后，南京作为南直隶，依然是皇亲国戚的乐园。即使清朝的时候，南京仍是两江总督府所在地，江南几省的政治、文化和经济中心。如今到民国了，南京又成了首都。这里水路、陆路四通八达，官僚商贾、文人墨客云集于此，不可谓英雄无用武之地。三山街靠近夫子庙，从明朝起，这里就是南京最繁华的商业中心之一，传说这条街市是明初搬走三座山包而形成的，可见其区位优势之重要了。
杨家一直在三山街主要做南北货生意，又批发又零售。杨家爷爷过世早，杨家父亲待人诚恳，头脑也灵活，反正，除了违法的，什么赚钱就做什么，甚至旅馆、澡堂子也开，在三山街小有名气。
到这时候，戊戌变法虽然已经过去好三十多年了，可以说已经没多少人再议论那些事了。可是，洋务运动所产生的实业救国的理念已深入人心，当年应运而生的工厂让传统手工业工场望尘莫及。金陵制造局就是一个鲜明的例子，从它十九世纪中叶组建以来，不仅带动了一批工场向工厂转变，而且对南京商人的理念产生了很大影响。这做生意积累下一些资金和客源的，就踌躇满志地想做实业。那些技术含量低、投资少、周期短，销路又比较好找的行业，自然是他们的首选。当然了，如果有什么关系，能和兵工产品搭上边的，也是求之不得的。
杨家二儿子叫兴民，圆脸，大而亮的眼睛，瘦高瘦高的，走起路来不紧不慢，不大爱说话，可说一句顶一句，反映也比较快。杨兴民自小就喜欢摆弄小东西，拆了装，装了拆的。听说，那时杨家一个小闹钟坏了，大人还没顾上送去修呢，就被小兴民拆得四零八落的了，结果呢？没法修，报废了。杨家父亲见多识广，不但没责怪孩子，反而更看重这个二儿子。不是吗？杨家父亲也就是杨永宁膝下是三儿三女，前面两个是女儿，也就是兴茹和兴萱，很早就跟着家里做生意了，吃了不少苦；兴国是大儿子，排行第三，可成天夸夸其谈的，不喜欢做生意，混到官场上去了。
于是，等到兴民长大点了，也就是念了几年书、十来岁的时候，就送到人家工厂里学工去了，一干就是七、八年。杨家父亲的意图很明显，就是要亦工亦商，好将来把家业撑起来。
杨兴民所在的厂叫柳湾工具厂，主要生产和销售手工工具，比如大小不同的锤子、斧子、刨子、锯条、钳子、起子、锉刀什么的。厂址就在柳树湾的城墙根上。杨兴民，虽然不大爱说话，可心里想到的事总是挺执着。这不，这天一到家，杨兴民又来找他爸了。
“爸，人家都办实业哩，咱也开个厂吧？”“你还在想这个事？”“嘿嘿。”“是说，咱这么多年积攒下一些，可你光有资金哪能行呢？办实业，没有那么容易。租场地、盖厂房、买机器、招人，这都简单，有钱就行。可没有懂技术的老师傅、没有自己保底的销货渠道，那肯定不行的。办工厂，光有一腔热血，那不行。”
“我私下拉了几个老师傅，也和几个跑供销的说好了，他们愿意跟我干。”“你这是挖人墙角，不地道。”“商场如战场，不用手段怎么能行呢。”“手段也不能这样用。做事先做人，商海凶险，不能轻易得罪人；不然，你以后死都不知道是怎么死的。”“那，那你说得就……”“总不能盲目地开。”就这样，杨家父亲没有同意，杨兴民想办工厂的事儿拖了下来。
这天，杨兴民在厂里上班，掌柜的喊了他过去一趟，说是东家要说个事。他去了一看，王光照也来了。王光照比杨兴民大几岁，家里也是在三山街做生意的，而且比杨兴民家的生意还大些呢。
东家说：“你们两个家里都是做生意的，喊你们来，就是想你们回去给家里说说，咱这个厂准备扩股，想让你们两家认购一些股份。咱们厂子的情况，你们也清楚，我就不多说了。入了股份，咱一年核算一次，或者分红，或者涨股价，或者扩股。也有外人想入股的，我想还是先考虑你们两家，肥水不外流嘛，哈哈。至于这次的股价嘛，掌柜的和账房才核算过，十块一股。入股的时候，你们家长可以找掌柜的谈，也可以看看。”“掌柜的，你看，还有什么要说的没有。”
“啊，就是有一点要说清楚，入股可不是把钱存到银行，存银行，不但保本，而且有利息。但是，入股那可是共享共担，要赚了钱，按股分红；亏了钱，按股摊亏，就是压股价。这可得说清楚。不过，你们两家都是做生意的，都懂这规矩。其他没有了，具体的可以来找我。”“哦，今天这事有点突然，我回去给我爸说说看。”王光照回话说。“这是好事，回去就给我爸说。”杨兴民也回话道。“哈哈，好，我等你们的消息。”东家说。就这样说了说，便各忙各的事去了。
这柳湾工具厂的东家姓朱，叫喜贵，据说是明皇远亲的后代，不过，到这时早已从商多年了。这人一向为人正直，热衷实业救国，很早就开办了这个工具厂。南京的手工业比较发达，手工工具的需求也大，朱家向来讲信誉、重品质，关键是淬火师傅好，做出来的产