刘协眉头微皱，神情甚为不悦，可看到董弘唯唯诺诺的样子又深感无奈，于心不安，不忍责备于他。时至今日，像董弘这样忠心耿耿的臣子实在是太少了，难能可贵，理应善待，不能让忠臣寒心。
好不容易稳住心神，刘协平声静气地道：“这里没有外人，只有你我二人。因此仲父不必顾忌，想到什么说什么，尽可直言。以仲父观之，曹操与袁绍二人孰优孰劣，朕可以相信哪一个？”
董弘闻声后一脸难色，踌躇半晌，方才低声道：“恕老奴直言，方今天下，陛下除了自己之外谁都不能信。现如今，能够幸存下来的各路诸侯都不是良善之辈，一个个野心勃勃，真正忠心汉室且有能力中兴汉室的诸侯少之又少，说是凤毛麟角亦不为过。”
语气一顿，董弘抬眼看了看刘协的脸色，却见他目光灼灼地注视着自己，侧耳倾听。四目相对的一瞬间，刘协微笑颔首，投以赞许的目光，鼓励他继续说下去。
董弘心中忐忑，本想左右而言其他，避开重点不谈，奈何刘协根本不插话，这让他避无可避，只能直视关键问题。“如果陛下执意让老奴评说袁绍和曹操二人的优劣，那老奴就大胆直言了。若是言语失当，还请陛下多多宽恕。”
刘协坦然笑道：“仲父多虑了。直言无妨，对错都不要紧，朕要听真话。”
董弘恭顺地点了点头，恭声道：“老奴听说名士许劭曾言：‘曹孟德乃治世之能臣，乱世之奸贼’。不知陛下对此可有耳闻？”
刘协轻轻点头，眼中闪过一丝疑虑，若有所思道：“确有此事。朕对此早有耳闻。据说这是十年前许劭主持月旦评时对曹操的评语。许劭其人深谙识人之术，出言必中，至今尚未有失。相人之术令人惊叹，广为称道。天下无出其右者。”
董弘道：“陛下自幼聪慧，过目不忘，老奴愚钝，自愧弗如。然则，许劭对曹操的评语甚为惊奇，发人深省。治世能臣、乱世奸贼，寓意深远，值得推敲。所谓治世能臣。很好理解，置身于太平世道，人心思安，若是才能不凡之人必能做出一番成绩，是为治世能臣。而乱世奸贼，说的就是眼下我等所面临的现实处境；天下纷乱，人心沦丧，无视法纪者比比皆是，野心勃勃者屡见不鲜。迄今为止，被满朝百官和天下士族称为奸贼者。仅有三人：其一是掀起大乱序幕的黄巾贼首领张角，其二是祸乱天下的董卓，其三是挟天子以令诸侯的西凉李利。而兖州曹操竟被许劭认定为乱世奸贼。如果许劭没有看错的话，那曹操其人绝非眼下这般忠心耿耿。他极有可能是外表忠厚、内藏奸诈的奸贼，大奸似忠、大伪似真，与西凉李贼并无二致。”
刘协闻言骇然，眼神瞬间变得凌厉起来，寒光乍现，脸色阴沉，低吟道：“嗯？仲父之言不无道理。乱世之中人心叵测，其中不乏外表忠良。实则奸诈狠毒之徒。就如同西凉李贼一样，世人皆知他忠孝仁义。诚实守信，言出必行。可谁又知道他是个彻彻底底的大奸贼，企图谋害于朕，当真是狼子野心、恶贯满盈，人人得而诛之！”
咬牙切齿地说完话，刘协满脸愤恨，心有余悸，似乎只要与李利沾上边的人和事，都能引起他的共鸣，令他骤然警醒，反应异常强烈。
董弘抬头看了看刘协忿忿不平的神色，心中凛然，遂低下头，眼底的忧郁愈发浓烈，似是替刘协担心，忧思满怀，驱之不散挥之不去。
少顷，他暗自叹息一声，平复心神后，接着说道：“与曹操相比，冀州袁绍四世三公，世代忠良，饱受皇恩。现如今，袁绍占据富庶的冀州，根基稳固，与幽州公孙瓒争斗多年却始终不落下风。即便是司隶大败后，他也不曾让公孙瓒占到半点便宜，实力之强大，由此可见一斑。然而，袁绍与其祖上截然不同，其人野心极大，企图独霸中原，司隶之战便由此而生。只可惜他时运不济，联合九路诸侯之力却仍旧不是西凉李利之敌，以致司隶大败，元气大伤，实力大不如前。”
说到这里，董弘话锋一转，颇为钦佩地道：“现如今，纵观天下群雄，敢与李贼正面争锋厮杀的诸侯寥寥无几，冀州袁绍便是其中之一。而与西凉军征战，败而不溃的诸侯更是凤毛麟角，屈指可数，冀州袁绍同样位列其中，大败之后卷土重来，如今实力已恢复大半，依然是中原各路诸侯中名列前茅的强大势力，实力远在兖州曹操之上。”话说到这里，董弘再不多言，起身给刘协倒上一盅热茶，轻步走到刘协身后给他揉捏肩膀，仿佛刚才那番话根本不是出自他之口一般，神色自若，目不斜视，依旧坚守本份，做自己该做的事情。
而刘协听完这番话后，神情凝重，眉头紧蹙，眼睛左右转动，颇费思量。随即，他一边端起茶盅轻轻抿着香茗，一边心事重重地思考着，眼中不时流露出迷茫之色，显得踌躇难决，左右为难。
摆在他面前的选择似乎已经很明显了，慎重思量时又变得晦暗不明，善恶难辨、忠奸难分，宛如镜中花，看似鲜艳灿烂，却又无法触及??????
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时光流转，转眼已是三月中旬，隆中诸葛庐已装饰一新，可以正式入住了。
在此盘桓二十余天的李利一行人也是时候离开了，一百余名扈从已经先行下山，在十里外的山道入口处扎营，明日便起程返回洛