指怪异、反常的事物与现象。古代将遇到的使人感觉到不可思议，超越常理称作“妖怪”。
《孔丛子·执节》：“若中山之谷，妖怪之事，非所谓天祥也。”
《汉书·循吏传·龚遂》：“久之，宫中数有妖怪，王以问遂，遂以为有大忧，宫室将空。”[2]
《奉天录》卷三：“监者盗其钟铁，用充铸铧，及铧成而作钟鸣响，人谓之妖怪。”
《归潜志》卷七：“南渡之后，南京虽繁盛益增，然近年屡有妖怪。元光间，白日虎入郑门。又，吏部中有狐跃出，宫中亦有狐及狼。”[3]
指精灵
旧谓草木、动物等变成的精灵。不同于或是超越了动物、植物等的现实形态和生存形态，出现于人类观念中的东西。
《搜神记》卷十八：“明日视之，乃老狐也。自是亭舍更无妖怪。”[4]
《武王伐纣平话》卷上：“文素曰：‘臣启我王，此剑能断天下人间一切妖情鬼怪。鬼怪若见此剑，咸皆惊怖，无所逃遁。’王曰：‘寡人宫中有何妖怪？’”[4]
传说起源
在现实中，自然界同时拥有着伟大的力量，而由于认知限制，古人以科学解释的现象或事物，因此产生了自然的崇拜心理，创造了诸神的形象，于是乎，会为害人间的魔物，人们必然当作是妖异必除之而后快，结果，人们将一部分存在于自然界的力量加以具象化就变成了供人膜拜的神明；而另一部分就变成了妖魔鬼怪。
而在神话中的妖怪则是由未能修仙的动植物乃至非生物修炼而来的，当然还包括修仙失败的一部分人和动物。广义的妖怪泛指一切有超能力或是法术的非神非仙非人的物体。
东晋文人干宝的《搜神记》中指出，“妖怪者，盖精气之依物者也。气乱于中，物变于外，形神气质，表里之用也。本于五行，通于五事，虽消息升降，化动万端，其于休咎之征，皆可得域而论矣。”[5]
神话特征
一，“妖怪”是有生命气息的，这种生命气息在东方称为“气”（或精气），而在西方称为“灵”。
二，“妖怪”的形态或行为运动，从人类的感觉来讲，是超越其思维认知的，换句话说，“妖怪”的出现能够使人感觉到不可思议，超越常理。
三，“妖怪”出现在人类可以接触到的范围内，而不像神魔一般，出现于天界地狱等人类无法证实存在的虚幻场所。
在此，以古典小说《西游记》中的孙悟空为例进行说明。孙悟空本由石头变化而来，可称为“灵”；又由于猴子修道，在学会72变掌握一定的法力后，得不到天庭的承认，因而可以称为“妖”；后来一度得到天庭的承认而成为“神”，再后来皈依佛家成为“佛”。猪八戒最初在天庭中任高级武职，可称为“神”；而后被贬下界本可成为“魔”，奈何投身猪胎，只好屈尊做了“妖”，后修正正果，做了“菩萨”。沙和尚本来也是天庭的“神”，而后下界为恶，做了流沙河水怪，可称为“怪”，而后修成正果亦称“菩萨”。
神话分类
妖
妖怪家族中的主要成员，由畜生修炼而成，具有人形或近似人形，有一定的法力，白天夜间均可
活动，通常会对人有一定危害性。[6]需要特别指出的是，动物在修炼过程中如果一心向善悟道的话，是有可能修炼成仙的，如果修仙失败或未遇名师指点或自行向恶的方向发展，才会成为妖。（注：妖也分好坏，白素贞应算好妖）[7]中国最著名的妖如狐妖妲己、蛇妖白素贞。
魔
魔，古从石作磨。梁武帝改石为鬼。“魔罗”的略称，佛教把一切扰乱身心、破坏行善、妨碍修
行的心理活动均称为“魔”。魔至少具备两个基本特征：法力高强，危害人类。也只有具备了这两个条件才能称得上魔。魔可以是妖的一种，是资深的妖，魔在法力上远比一般的妖要强大的多。魔与妖不同点还在于，魔有可能是仙和神误入邪道堕落成的，而不是动植物直接修炼而来的。
需要指出的是，最具危害性的一类魔称为心魔，并不是任何生物或非生物修炼而成的，只是人或动物在修仙过程中由于自身条件限制出现的一些扰乱修行的幻象。很多修仙的人和动物就此步入魔道，成了妖的一员。修成神仙的也不是一劳永逸，还要定期接受考验，考验的内容通常也是对抗心魔，抗不住的就堕落成魔，光荣的加入魔的队伍。
鬼
就是人死后三魂中的命魂。鬼为至阴之物，俗称鬼魂，躯体死去，只剩下了非实体的形象
。鬼在道教记载中为纯阴之体，因而有了一点超能力，但极其微弱，甚至不能称之为法术。鬼主要由人死后灵魂离体而化成，通常只能在阴间活动。也有个别的阳间俗事未了恩仇未报的，会回到阳间（当然，神话中的阴司是禁止这样的，一旦发现，通常会做严厉的处罚）。[8]
鬼在阳间只能夜晚出来，并且力量很弱，通常只是可以吓唬人而不能对人有实质性的伤害。鬼的出路一般有三种，一种是投胎转世为人或畜生，这个最常见，投胎为人或畜生完全看在阳间的功德（当然也可以通过贿赂阴司执事来谋得好的投胎途径）；一种是在阴司设置的地狱里受苦，这个也很常见，主要针对阳间作恶多端的人死后变成的鬼，也有部分好的人死后被冤枉受尽地狱苦难；还有一种不太常