就在水墨恒启程前往扬州捉拿邵方的当天晚上。
北京还依然在飘着大雪。
张居正正在书房里温书，却见蓟镇总兵官戚继光冒着一身寒气儿直闯而入。因为这两人关系很好，惺惺相惜相互敬慕，平常交往也不用客套不拘礼仪。
自张居正担任首辅之后，戚继光凡是遇上头疼、自己解决不了的事儿，往往会驱马进京，直闯纱帽胡同里的张大学士府。
张居正府中的侍卫，全都认识戚继光，也知道他与张居正的铁杆关系，所以从不阻拦。
但像这次冒雪前来，又是大晚上的，还是第一次。
听得门外烈马喷鼻乱踢踏雪的声音，张居正知道戚继光一路赶得很急，慌忙吩咐下人将他一应随从带到候见房中休息。
而自己和戚继光则进了客堂。
两人分宾主坐定。
大管家古龙沏好杭州龙井茶，热乎乎的冒着气儿。
戚继光嘴唇冻得发紫，也不知道烫，仰头就是一大口，咕咚进肚。
“元敬兄，这么大雪天，连夜从蓟镇跑到京城，有何要事？”张居正开门见山地问。
“咱不是从蓟镇来的，是从长城古北口直接驱马而来。”戚继光声音洪亮，气鼓鼓地带着几分情绪。
“啊？从长城上下来，有敌情吗？”
“没有。但比敌情更可怕。”戚继光一跺脚，咬牙切齿。
“咋地了？”
“叔大兄，我是来告状的。”
“告状？告谁的状？”
“蓟辽总督杨兆。”
张居正听了一惊，颇感诧异。杨兆刚接替刘应节升任蓟辽总督不久，包括上上任总督谭伦，这几个人关系都很铁。
因为蓟辽是边防重地，而蓟镇在沿边九镇中具有特殊的重要地位，所以张居正不敢胡乱安排蓟辽总督的人选，就怕与戚继光合不来从而产生矛盾。
朝廷用人方略：九边总督必须由文官担任，而总兵官则属武职。
历来总督与总兵之间能够同心协力和睦共处的并不多。
张居正深知其弊。所以安排地方九边总督时，总是再三告诫他们要对总兵尊重。
戚继光担任蓟镇总兵官之后，遇到的几个上司都是要文有文要武有武，与戚继光相处都还不错。包括杨兆，怎么突然要告他？
张居正急切地问：“杨兆怎么了？何事将你得罪了？”
戚继光愤愤地回道：“不是得罪了我，而是害死了咱手下的士兵。”
“总督害死士兵？”
“李锤子，进来。”戚继光大喝一声。
李锤子是戚继光麾下的一名偏将。隔了几间房的李锤子，听见戚继光一声山吼，立即从候见房中跑了进来，朝张居正单膝跪下，朗声说道：“末将李锤子，参见首辅大人。”
张居正点了点头，示意他起来。
戚继光吩咐下令道：“把东西拿给首辅过目。”
李锤子闻言，慌忙解下背上的包袱，取出一件棉衣来。
戚继光接过，抖开给张居正看。
只见这件棉衣到处都是撕烂的窟窿，棉花有一搭没一搭的，一块儿有一块儿没有，有的成球有的稀稀拉拉。再仔细一看那些棉花，都是成黄黑色，有些还发了霉。
“这是谁的破烂棉衣？”张居正心头一凛，感觉不妙。
“请问首辅大人，这棉衣怎么样？”
“烂货。”张居正直接给了两个字。
“说得好！可是，这便是咱蓟镇所有士兵刚刚换季的棉衣。”戚继光满腔怒火，“是杨兆大人分配给咱们的。”
“今年刚换季的？怎么会这般破旧？”张居正疑惑地伸手，捏了捏棉衣，不安地问道，“穿这样的棉衣，长城上的士兵如何抵御寒风冷雪？”
“这一连几天的暴风雪，通往长城的路都断了，不说京城的官员都可以围炉取暖煮酒冲寒，就是一般的普通百姓，也能坐在炕头上享受天伦之乐。”戚继光义愤填膺地说。
“是，是，是。”张居正连连点头，若有所思。
“但唯有咱的士兵，还在守护长城，城内雪深一尺，长城上就会雪高一丈。如果说城内胡同口的寒风能割下人的耳朵，那么长城上的北风，就能推墙墙倒催山山崩。”
“没错，没错。”
“昨儿，我好不容易打通雪路，有心到古北口看望守卫长城的士兵，一看到他们身穿的棉衣都被北风撕烂了。这些士兵都是从浙江招募来的客兵，本就没有北方士兵抗冻，再加上这么一件烂棉衣，与赤身站在滴水成冰的长城上守卫没啥区别。”
“穿这衣服怎么成？”张居正一头黑线，帮衬道。其实，心里在想着另一番对话。
“叔大兄，你也知道，咱戚继光训练的客兵，军纪严明，都是宁可前进半步死，也绝不后退半步生的硬角儿，再冷的天，他们也不敢玩忽职守。就因为这样，仅昨天一天，古北口上就冻死了十六名士兵。”戚继光说着说着，喉头哽咽起来。
“什么？”张居正大惊失色，豁然站起。
“冻死了十六个啊！那可都是咱手下生龙活虎的年轻人啊！如果不是这等劣质的棉衣，他们怎么可能死得这么惨？”戚继光两泡热泪在他眼圈儿里打转。
张居正认识他十来年，只知道他浑身是胆，自上而下，往外透着一股英武刚猛之气，绝对是个统驭千军万马的英雄人物，何曾见过如此动情的一面？
张居正眼中立马儿闪现出风雪加交的长城上十六具冻得僵直的尸体……