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谭庭芝艰难地移到付氏近前，吃力地让母亲倚着自己, 用力掐住人中。
付氏悠悠醒转，几息的茫然之后，眼神转为绝望。
谭家两名丫鬟快步走上前来。
付氏用力推开谭庭芝，挣扎着站起身来。此刻，她恨死了这个不成器的女儿，整一整衣衫, 望着蒋徽，嘴角翕翕。
“谭夫人, ”蒋徽和声道，“您什么都不用跟我说了, 说什么都没用。我与长辈生罅隙的时候, 没求过您；您如何教导发落自家的孩子，与我无关。”她的姿态。
付氏万念俱灰, 闭了闭眼，由丫鬟扶着离开。谭庭芝不肯走，她也没管。
谭庭芝对蒋徽说：“有些事, 我百思不得其解。你让人生不如死之前, 总该解释一二。”
蒋徽一手抬起, 食指指尖挠了挠额角。
谭庭芝问道：“前后出手的信件, 你是如何到手的？”
蒋徽微笑, “无可奉告。”
已到不能更坏的情形，谭庭芝反倒镇定下来，“那么，你承不承认，关乎三家、长达三年的这一场风波，是你布的局？”
“将计就计而已。”
“未免过于自谦了。”谭庭芝目光沉沉的，“到底是我行差踏错背信弃义在先，还是你运筹帷幄因势利导在先？”
蒋徽笑得现出几颗小白牙，“四年前，你背着我，说过一些话。
“曾经说：那个故作清高的贱人有什么好？怎值得他交付痴心。
“又曾说：武安侯世子竟也被她的样貌迷惑，她凭什么嫁入公侯之家？
这些话，谭庭芝当初说起的时候，语气怨毒，蒋徽复述的时候，却是风轻云淡，让人听着很是怪异。
谭庭芝身形一震。蒋徽复述的话，她有印象，只是不记得确切的时间。“你……”她眼中闪过惊惶，“是不是在谭府安插了眼线？”
蒋徽失笑，“多虑了。我只是好心提醒你一个道理，祸从口出。眼下你该自行检点才是，怎么倒反过头来质问我？真给脸不要了，是吧？”
两个人同龄，四年前，十五岁。“是谁那么倒霉，被你看中了？”蒋徽饶有兴致地凝了谭庭芝一眼，“你央着双亲出手，让蒋家回绝过几门亲事，里面可包括他？”
谭庭芝垂了眼睑，默不作声。
“你让我一早看清楚，若是逆来顺受，迟早要如你所愿，嫁入一个被谭家踩踏的门第。再一点，上门提亲的那些门第，没有我瞧得上的——我不但故作清高，而且心比天高。你要是不出手，我少不得自己辛苦一番，多谢。”末一句，蒋徽语气真挚。
谭庭芝的面颊苍白得近乎透明，黑漆漆的双眸失去光彩，如幽深的古井。
“说到底，该是你给我一些解释吧？”蒋徽说。
谭庭芝沉了片刻，缓声道：“你在叶先生那里常住的年月，我跟你的交情是真的。毕竟，那时的你，没什么值得我觊觎的。”
蒋徽默认。与谭庭芝相识，是七八岁的时候。付大学士架不住付氏的恳求，几次亲自登门，请叶先生拨冗指点他外甥女的琴棋书画。
叶先生见付大学士心诚，又乐得她有个同龄人作伴，便答应了。之后，谭庭芝每隔五日登门求教，逐渐与她熟稔，有了交情。
“十三四岁，你回到蒋家，有程夫人、叶先生提携，名动京城。”谭庭芝语声很轻，“那时，我很意外，而且不快。我是付大学士的外甥女，家父在河道衙门行走；你只是程二夫人的侄女，祖辈、父辈都没人谋得一官半职，帮你的，从来都是外人。这样的你，在人前出尽风头，而我在人前，只是你的陪衬。”
这些，蒋徽也承认。程婶婶、叶先生把她闲时所作的字画、两个话本子拿给一些名士雅士，得到了认可，逐步得了个才名。
“当时我嫉妒你，”谭庭芝继续说，“但也能想通，你的确有真才实学。你入了诸多官家子弟的眼，有的出于惺惺相惜，有的则是一心求娶。你过得花团锦簇，我私心里求的，只是与意中人结为连理。
“可是，让他神魂颠倒的人，是你。
“我向他表明心迹，说就算做他的妾室也甘愿。可他让我搅黄你的婚事，帮他如愿娶你。那样的话，他会让我如愿，进门做他的妾室。
“我怎么可能在你面前伏低做小？
“一步一步，我恨上了他，也恨上了你。
“我是要搅黄你的婚事，我根本就没打算让你出嫁。我要毁了他的心上人。
“从那之后，我不在乎什么名节、清白了，便有了与丁杨的事。
“程夫人、叶先生再看重你，也不能干涉你的终身大事。你姓蒋，婚事只能由蒋家长房做主。而他们，对谭家言听计从。
“你不是眼里不揉沙子么？我原本打算，你出嫁前夕，把丁杨写给我的信拿给你看。料想你如何都不肯出嫁，定会闹得两败俱伤。
“只是没想到，你先发制人。
“你离开之初，他找过我很多次，问我知不知道你去了何处。我说知道，想要我告知，先与我成亲，之后，我会把你带到他面前，让你做他的妾。
“他答应了。”
答应了也没用，在外流离的蒋徽仍旧握着她的把柄，能够左右她的前程。
蒋徽敛目思忖。
私心里反目，明面上照常来往的日子，她与谭庭芝算是半斤八两。
谭庭芝不是看重友情的人