洛阳，北宫，大汉朝的中央机构和政治中枢。
光禄勋刘虞奉诏见驾。
近日，京中发生了一件大事，前太尉张延被中常侍赵忠指控其滥用职权，贪赃枉法。天子大怒，命令中黄门（中黄门就是由宦官组成的近卫军队，平时值守宫门，如果天子出宫，就骑行左右，夹乘舆车。）把张延抓捕到北寺狱审讯。张延是河内人，其父亲张歆在先帝时也曾任职太尉。其家在河内是名门望族。他去年五月代替太尉邓盛出任太尉，今年二月因为西凉平叛不利被罢职。
中常侍赵忠检举揭发张延，纯粹是想献媚讨好天子。前些时候他劝谏天子严惩西凉叛逆，结果导致朝廷招抚失败叛乱再起。天子因为这件事，一气之下在朝堂之上打伤了赵忠，责令他闭门思过。中常侍张恭随侍天子左右，听到天子几次埋怨远在西凉主持肃贪的平虏中郎将李弘心慈手软，竟然至今没有抓到什么显赫人物贪污的把柄。中常侍张恭把这个消息告诉了赵忠和张让等人。赵忠手上恰好有张延几次受贿的证据，他为了平息天子对他的恼怒，立即上奏揭发。结果天子派人抓了张延，赏了赵忠，让他回宫继续随侍。
张延的家人和好友四下奔走，希望尽早赎出张延，免得老人家在狱中受罪。自从北寺狱中的人犯纷纷赎买离去之后，北寺狱已经恢复了以往的冷森和恐怖了。张延的从弟知道光禄勋刘虞最近很为天子恩宠，可以帮忙说上话，所以三番两次携重礼上门，恳求刘虞在天子面前替张延求求情，早日把人从北寺狱赎回来。刘虞拿了人家的好处，当然要出力了。
天子正在抚琴。琴声哀怨而凄凉，令人心生戚戚。
刘虞初次进京面君时，天子就曾在宫内招待过他，言谈甚欢。刘虞长相沧桑，学识渊博，为人忠厚，口碑一向很好，在宗亲官僚中，他的才能和人缘是最好的。这大概也是天子喜欢亲近他的愿意之一。
刘虞站在大殿之外，默默地倾听着凄婉的琴声，心中恻然。
当今天子喜好辞赋和鼓琴。天子的这两个爱好，和先帝如出一辙。两人之间虽然不是父子关系，但在爱好和天赋上却有着惊人的相似。
刘虞在尚书台待了有半年多时间，和天子经常见面交谈，他对天子的看法竟然慢慢发生了改变。
天子的智力，绝对在一般人之上。他对修辞和琴韵的领悟，绝对来自于他先天的禀赋。不过，刘虞在天子的辞赋和琴声里，看不到沉稳和凝重，它们总是透露出太多的浮华和浅滑。天子太注重表象，他总是把精力浸淫在辞赋和琴韵的技巧上。刘虞知道，这一方面是因为天子年轻，久居宫中，生活奢华，对人生的喜怒哀乐没有什么太多的经历和感悟。另一方面，他认为天子缺乏一位好老师，一位忠诚而正直的老师。因为没有这样的老师为天子讲授格物、致知、修身、齐家、治国、平天下的圣贤之道，因而天子缺乏人格的修养。
随着时间的推移，刘虞发现天子在政治上同样如此。天子对政事，往往能够领悟其中的曲折和风险，在御览大臣们的奏疏时，往往也能感慨世事之艰难，对事物做出较为中肯的评价。但奇怪的是，他缺乏决断力，他常常反复征询中官（乏指各种职务的宦官）们的意见，对中官们的见解有一种盲目的属于感情上的信任，他把这种信任加进了权力，让中官们参予政事并赋予了他们很大的权柄。这几年，随着叛乱迭起，天灾不绝，大汉朝已经摇摇欲坠，步履维艰了，而在这种困难的情况下，中官们更加得势擅权，骄横贪暴，弄得天怒人怨，举国悲哀。年轻的天子警觉了，他开始尝试着自己拿主意。然而，因为上述的两个原因，天子的亲政，更让刘虞觉得恐惧，失望，忧虑。
琴声渐缓而止。
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天子的情绪很低落，神情忧郁。
他坐在琴台后面，挥手叫刘虞起来。
“五年前的今天，小皇子出世，然而，他的母亲却被人鸠杀而死。爱卿，你说这杀人之人是不是应该处以极刑？”天子垂首望琴，小声问道。
刘虞吓了一跳，顿时紧张起来，他大气都不敢出一声，更不要说回话了。
天子抬起头来，冷冷地看了他一眼，站了起来。
“爱卿是不愿意说还是不能说？”
刘虞大骇，浑身上下寒毛倒竖，扑通一声跪伏地上。
光和三年，天子二十四岁。这年的十二月，后宫的何贵人产下一子，当时这是天子唯一的血脉，天子非常高兴，立即册立何贵人为皇后。隔了一年，后宫的王美人又为天子生下一子。天子把新生婴儿抱在手上，怎么看都觉得像自己，小头小脑的，可爱至极。天子随即依此意给这个小皇子取名为“协”。
这本来是一件锦上添花的好事，但宫内的斗争太残酷也太血腥了，喜事转眼之间成了丧事。何皇后生性骄横猜忌，容不得这种隐藏的祸患，她在张让等中官们的帮助下，迅速鸠杀了王美人。等天子跑来看产妇的时候，王美人已经是一具冰冷的尸体了。天子爆发了平生最大的一次怒火，他叫着喊着要废掉皇后，诛杀她的九族，但他经不起中官们的苦苦哀求，另外自己心里也着实有点惧怕将来兄弟阋墙，上演争夺皇权的宫闱惨剧，所以他愤怒了一段时间之后，也就放弃了废后的念头，不过他从此不再临幸何皇后，他觉得这个女人太可怕了，是个双手沾满鲜血的鬼。