传国玺又称传国玉玺、传国宝，秦以后历代帝王相传的玉玺，为秦始皇所作，方圆四寸，上纽交五龙，正面刻李斯所写篆文“受命于天，既寿永昌”。传国玺贯穿中国历史长达1500多年，忽隐忽现，秦以后历代帝王争以得玺为符应。确为天下所共传宝，国之重器。
说起传国玺就要提到和氏璧。
春秋时，楚国人卞和在山中得一璞玉，献给厉王。王使玉工辨识，说是石头，以欺君罪断卞和左足。后武王即位，卞和又献玉，仍以欺君罪再断右足。公元前690年，文王即位，卞和抱玉哭于荆山下。文王派人问他，他说：“吾非悲刖也，悲夫宝玉而题之以石，贞士而名之以诳。”文王使人剖璞，果得宝玉，因称和氏璧。
楚威王时，相国昭阳灭越有功，威王将和氏璧赏赐于他。不久，昭阳在水渊畔宴宾客赏壁，是时有人云渊中有大鱼，众人离室至渊边，回席后发现和氏璧失踪，怀疑为门人张仪所窃，拘张仪遍审无果。张仪一气之下，离楚入魏，再入秦，秦惠文君十年，拜为秦相，游说诸国服从秦国，以使节入楚，瓦解齐楚联盟。后楚败，秦取楚汉中之地。
战国时，赵惠文王从太监缨贤处得楚和氏璧，秦昭王得知，“遗书赵王，愿以十五城请易壁”，其时秦强赵弱，惠文王恐给了壁得不到城，蔺相如自愿奉壁前往。至秦国，献壁后，见秦王无意偿城，当廷力争，设法取回原壁，送回赵国。
公元前228年，秦王嬴政破赵，得和氏璧。
嬴政一统天下，称始皇帝。命李斯篆书“受命于天，既寿永昌”八字，咸阳玉工孙寿将和氏璧磨平，雕琢为玺，即为传国玺。二十八年公元前219年，始皇帝过洞庭湖口，时风浪骤起，龙舟将倾，帝将玺抛入湖中，祈神镇浪，传国玺就此第一次失踪。，三十六年秋，使者从关东夜过华阴平舒道，有人将此传国玺奉上。
公元前206年十月，刘邦率军入咸阳至霸上，秦王子婴降于轵道，奉上始皇玺。秦亡，刘邦即天子位，因御服其玺，世世传受，号曰“汉传国玺”，一记为“汉传国宝”。
西汉末公元8年，外戚王莽篡权，时孺子刘婴年幼未立，玺藏于长乐宫王莽的姑母孝元太后处。王莽派其弟舜前去索要，太后大骂：“我老已死，如而兄弟，今族灭也！”，无奈，掷玺于地，摔坏一角，王莽令工匠用黄金补上。
公元23年十月，王莽兵败被杀，校尉公宾就得传国玺，赶至宛，献于汉更始帝刘玄。
公元25年，赤眉军杀刘玄，立刘盆子。后刘盆子兵败宜阳，将传国玺拱手奉于东汉光武帝刘秀。
东汉末年，宦官专权。少帝光熹元年公元189年八月，袁绍入宫诛杀宦官，段珪携帝出北宫避难，玉玺失踪。
献帝时，董卓作乱。初平二年公元191年，长沙太守孙坚率军攻入洛阳，兵士见宫中一井晨有五彩云气，遂使人入井，得传国玺，孙坚将玺秘藏于妻吴氏处。后袁术拘孙坚妻，夺玺。袁术死后，荆州刺史徐璆携玺至许昌，时曹操挟汉献帝在此，至此，传国玺又归汉室。
公元220年，献帝延康元年冬十月乙卯，曹丕篡权，逼献帝禅让，汉亡。曹丕使人在传国玺肩部刻下八个隶字“大魏受汉传国之玺”。
公元265年，司马炎同样篡权，称晋武帝，传国玺归晋。
公元311年，前赵刘聪虏晋怀帝司马炽，玺归前赵。
公元329年，后赵石勒灭前赵，得玺，在右侧加刻“天命石氏”。
公元350年，冉闵杀后赵皇帝石鉴，得传国玺，建立冉魏政权；不久，前燕慕容儁灭冉魏，宣称已获传国玺，改元“元玺”，实际上冉魏乞求东晋军救援时，传国玺在冉闵部将蒋干手中，被东晋征西将军谢尚骗走，并以三百精骑连夜送至首都建康，献给晋穆帝，传国玺重归晋朝司马家。
公元420年，刘裕废东晋恭帝自立为帝，国号宋，史称刘宋；在南朝，传国玺历经了宋，齐，梁，陈的更迭。
公元581年，杨坚建立隋朝。公元589年，陈朝灭亡，隋一统中国，传国玺入了隋宫。
公元618年三月，隋炀帝杨广被宇文化及杀于江都，萧后与遗腹子政道携传国玺遁入漠北突厥，号为隋王。五月，恭帝杨侑禅位，李渊称帝，是为唐高祖，改国号唐，隋亡。
唐初，太宗李世民因没有传国玺，遂刻受命玄玺，曰“皇天景命，有德者昌”，以及八方“神宝”“受命宝”之类的玉玺聊以自慰。
贞观四年公元630年，李靖率军讨伐突厥；三月，俘其颉利可汗，东突厥灭亡。同年，萧后与杨政道返归中原，传国玺归于李唐。
唐末，天下大乱，公元907年，朱全忠废唐哀帝李祝，夺传国玺，建后梁。
公元923年，李存勖灭后梁，建后唐，传国玺也随着到了后唐。
公元936年，后唐河东节度使石敬塘带契丹军攻至洛阳，末帝李从珂怀传国玺登玄武楼自焚，传国玺就此失踪。
公元951年，郭威建后周，遍寻传国玺不着，无奈于广顺年间刻了“皇帝承天受命之宝”、“皇帝神宝”两方印玺，后，赵匡胤受禅，传此二宝，改朝为大宋，又制“大宋受命之宝”。至太宗，又别制“承天受命之宝”。真宗即位，作皇帝受命宝，文曰“皇帝恭膺天命之宝”。
哲宗绍圣三年，咸阳县民段义得古玉印，“色绿如蓝，温润而泽、背璃纽盘”，自言于河南