“诸位大人请看看眼前双方的兵力部署。”郭图手指地图说道，“袁绍和颜良对垒于河南。曹仁、夏侯渊和北疆军主力对垒于定陶、昌邑。我们的大军还在返回兖州的路上。”
此时袁绍的大军无法吃掉颜良，他的主力军队都在河南战场。而我们想在近期内建立第二道防线，袁绍就必须从河南战场上撤军回援兖州，但他撤不下来。袁绍撤不下来，又无力独自击败北疆军的颜良。我们在定陶、成武一线又很难阻止北疆军继续攻击的脚步，那么中原大战的结果不言而喻。
郭嘉看看曹操、刘备和帐内诸将，神情严肃地说道：“从前年的冀州大战到今年中原大战的开局来看，李弘此人的用兵，已经到了匪夷所思的地步。这个布局可谓算无遗策，我们要想击败他，除了死守定陶，迅速建立第二道防线外，必须尽快击败颜良，再建第三道防线。”
“再建第三道防线？”曹操吃惊地问道，“如果刘表的荆州军能迅速赶到陈留、襄邑一线，第二道防线应该能挡得住北疆军。”
“没有袁绍大军的相助，第二道防线北部的白马、封丘、陈留一线兵力非常薄弱，根本挡不住北疆军。这也是北疆军开辟河南战场的目的之一。”郭嘉不容置疑地说道，“荆州军千里跋涉而来，需要时间休整，无法立即投入战场。而我们大约二十万人大军全部集中在中原，短期内粮草辎重肯定供应不上。”
“继续后退是必然的，也是必需的。”
曹操恼怒地挥挥手，狠狠地骂了一句。此刻他恨不得生吞活剥了李弘。
“刘表的荆州军赶到颖川后，可以就近进入河南，从中牟、管城方向攻击颜良。颜良前后受击，随时面临全军覆没的危险，他只能选择撤退。”郭嘉手指荥阳，“颜良退出河南后，我们立即沿着荥阳、管城、中牟、开封一线建立第三道防线。”
郭嘉皱眉思索了片刻，一拳砸中地图上的中牟城，“决战，极有可能在中牟一带。”
由于第二天清晨还要赶路，曹操当机立断，接受了郭嘉的建议。
他和刘备交换了一下意见，随即决定由刘备率军急赴成武、牵制北疆军的铁骑。刘备曾跟随刘虞一起北上讨伐过张纯、张举的叛军，和乌丸铁骑多次过战。前几年还曾和公孙瓒一起，对抗过北疆军铁骑，有丰富的应对铁骑的作战经验。
曹操自己统领大军绕道梁国，从成武的西侧直杀定陶。曹操亲自写了一封书信拾荀彧、李通，请两人在适当的时候放弃昌邑。
诸将随即领命出帐。曹操、刘备把程昱、郭嘉、孙乾留了下来，四人一起商讨给朝廷的书奏，把有关中原大战的分析和对策做了详细的说明和解释。
另外曹操还亲自给袁绍写了一封书信，解释了自己和刘备不能亲自赶到许昌会盟的原因。
“仲德，你和公佑（孙乾）明天一早上路，日夜兼程赶到许昌。”曹操把书信递给程昱和孙乾，郑重嘱咐道，“此仗关系到大汉社稷的存亡，我们必须齐心协力才能击败李弘，所以不论袁绍、刘表两位大人如何安排，你们都要代表我和刘大人鼎力支持，不要有任何阻碍。”
程昱和孙乾躬身领命，刘备坐在一边欲言又止。
“玄德，你想说什么？”曹操奇怪地问道，“你我兄弟还有什么话不能说吗？”
刘备苦笑，低声说道：“袁绍奏请天子，赦免了袁术的手下，却没有赦免袁术，其用意不问可知。他想借此机会拉拢袁术和他的手下，把九江郡占为己有。我们打了这长时间，总算把袁术逼到了绝路，但最后却因为北疆军攻打中原不得不放弃了江淮。袁绍如此明目张胆地趁火打劫，未免太过分了。袁术不死，我徐州南部就不得安宁，中原大战更有可能因此而出现意想不到的变故。这件事，难道孟德兄视而不见？”
曹操沉吟良久，转目望向程昱和郭嘉。
自己的确不想在这件事上得罪袁绍。北疆军打的是兖州，自己马上就要无家可归。在目前这种情况下，自己要想夺回兖州，全靠袁绍相助。给北疆军这么一打，自己灰心丧气到了极致，情绪低落了极点，甚至连打算低头顺从袁绍的念头都有了。回想自己这十年的风风雨雨，历经的无数生死苛刻，到头来却是一场空，当真是沮丧之致。自己屡屡在逆境中痛苦挣扎，当年的一腔热血早已冷却，换回的只有无尽的悲伤和失望。现实和梦想的距离太过遥远，自己的雄心早已沉沦，唯独留下的只有一丝求生的本能了。
程昱心领神会，非常谨慎的对刘备说道：“袁绍有袁绍的计策，我们有我们的对策。拱手把江淮送给袁绍，不要说大人不愿意，就是几万兖州军、徐州军将士也不愿意。”
“仲德有何对策？”
“我们因为中原大战，不得不撤军而回，但孙策和周瑜还在。袁绍在这个时候以天子的名义下旨赦免袁术的手下，正是防备孙策和周瑜继续用兵攻击袁术，占据江淮。袁绍不愿意看到孙策