列车经过一个小站，拐出九十度的大弯，急切向一座大山驶去。进入山口，穿过一条长隧洞，列车开始沿坡而上，七扭八拐在山区里爬行，此时车明显降下来，就像一个急脾气的大汉落在泥沼里，吃力走不快，吭哧吭哧脾气。机车粗重的马达声传回车厢，给旅行增添了一丝亢奋。车窗外，陡石和峭壁时而靠近，时而离远，变化着不同的地质剖面，连续不断。山中沟壑纵横，凹凸交错，构造出一幅雄浑的自然图画：深山春来晚，沟坡有积雪，草木无青色，瑟瑟显苍凉。
临近中午，车厢才变得温暖起来，乔晨觉着肚子饿，从提兜里取出一块面包吃，刚吃几口，隐约闻到一股臭脚的味道，并且越来越浓，侵袭着他的喉咙，熏得他吃不下去，他起身寻找臭味的来源，查找几排座位，现一双皮鞋歪倒在过道里，咸臭的味道就是从鞋里冒出来的。乔晨皱皱眉，推一下长座位上睡觉的人，喊道：“嗨，把鞋穿上，呛死人啦。”
那睡觉的人不高兴地瞄乔晨一眼，不搭理他，翻一下身子，又睡去了。乔晨知道遇上赖皮，无奈，只得回到座位上，强忍着臭味坐着。闻了一会儿，鼻子习惯了，喉咙里却被咸咸的味道堵涩着。
列车开行十几分钟停一站，像一辆缓慢的老牛车，吱吱扭扭走几步，停下来歇一歇，再吱吱扭扭走几步，没有一点儿着急的劲头，乔晨兴趣索然，开始面朝阳光，靠住车窗打盹儿。阳光暖洋洋抚摸着他，像姑娘滑嫩柔软的手，让他感到一丝的慵懒和惬意，渐渐，他陷入迷迷蒙蒙的境界，小睡过去。
只睡几分钟，车厢突然传来一声吼，把乔晨惊醒：“谁拿走了我的鞋咧？，哪个王八蛋拿走了我的鞋咧？”他睁开眼，懵懵懂懂四处张望，只见那个脱鞋的男子正在座位上乱爬乱摸，到处找鞋，急的像热锅上的蚂蚁。他三十岁左右，头向上炸立，如一只暴躁的公鸡。旁边的一位旅客提醒他：“你刚才睡觉时，鞋被人提跑了，可能扔到外面啦。”
找鞋男子急忙问：“谁提了？”
旅客说﹕“一个大后生，早往后走咧。”
那人赶紧下地，穿着袜子到车厢两头寻找，哪里还有鞋的影子？他路过乔晨的座位，停住，问乔晨：“是不是你提走了我的鞋？”
乔晨咧嘴笑道：“你的鞋那么臭，谁稀罕提？”
“那你见谁拿了我的鞋？”
“不知道，没看见。”
他沮丧返回座位，忿恨地喊：“为甚扔我的鞋！”
旅客说﹕“可能嫌你脱了鞋，脚臭。你几天没洗脚咧？”
那人大声说：“我天天洗，就是脚汗有点儿重。”
“那你就不要脱鞋睡觉，味道太难闻啦。”
“鞋捂得脚难受，不脱鞋我睡不着。”那人一边找理由，一边继续搜寻。这停当，列车已经进入下一站，准备停车，他再也顾不上找鞋，哭丧着脸，光脚提上背包下车。旅客们都望着他的背影笑。乔晨想，扔鞋的作法虽然有点儿损，但对待这种光顾自己不顾别人的家伙，治一治他也不算错，让他长点儿记性。
列车继续向前，把一件趣事甩到身后。它慢慢爬过一座山坡，又经过一片平川，下午两点钟时，终于到达那个满目荒凉的中等车站。乔晨略带失望走下车厢，背着行包立在站台上，东张西望，搜寻着信号工区。他看见站房方向走来几名铁路工人，好像过来接人，便站在那里等着。果然，他们来到乔晨跟前，一位三十岁出头、瘦高个儿的男子问他：“你是不是姓乔，叫乔晨？”
乔晨说是。
他伸手和乔晨握了握，爽快地说：“我是信号工区的工长，姓李，过来接你。”随后，对其他同伴一招手：“快把东西给拿上。”
乔晨心里的一块石头落了地，他高兴地向接他的工友们道谢。同来的三人从乔晨手上接过行包，提拽着往站台下面走，乔晨拿着提兜跟在后面。他们走出站台，向西行走大约一百米，进入一座院子里，李工长指着一排青砖房说：“这就是咱们工区。”说完，他推开一扇红色的木板大门，走进去。他们穿过一个方厅，拐进一条走廊，走到最里面，进入一间宿舍里。提行包的小伙子把行包放在一张空床上，乔晨把提兜放在行包旁，李工长指着那张空床说﹕“小乔，你就睡这儿吧。”
乔晨说行。
乔晨把行包挪到床边，用手掌扫一扫床垫，招呼大家坐，大家笑一笑仍然站着。李工长趁这工夫向他介绍工友们，那个年龄稍大的叫郭永昌，另一个矮小的叫罗成文，帮他提行包的叫胡兆宇。
胡兆宇和他同住这间宿舍，与他年纪相仿，中等身材，留着寸，模样精干，待人和气热情。李工长吩咐乔晨先安顿床铺，下午不用上班，如果有什么事情，就去办公室找他，说完，伙同俩个工友出门，忙别的事务去了。胡兆宇留下来帮助乔晨整理床铺，他一边清扫床垫，一边打问乔晨的家庭情况，乔晨一一回答。随后胡兆宇也自我介绍道，他也是三原市人，家住在火车站附近，年前刚结的婚。乔晨一听遇到同乡，立刻同他亲近起来。胡兆宇笑着说：“咱们工区的弟兄全是三原人。”乔晨瞪大眼睛，眸子闪闪放光。异地遇到这么多老乡，真不容易。
床铺收拾停当，乔晨突然想起人事令还装在身上，赶忙掏出来，去找李工长办理报到手续。走过两间宿舍，他在一间挂有“工长办公室”