宇文护主政后虽然威权极盛，但一直欠缺武功，所以他一直想补上这一课，同陈国的战征失利让他明白到江南不是鲜卑铁骑的菜，因此打齐国被提上议事日程。几次朝议，百官公卿们一如既往地一致反对，他们仍没有抹掉东西血拼的惨烈记忆，但是，宇文护坚持出兵。大司空杨忠献计自漠北突入并州，直捣齐国军政中心晋阳。
杨忠一向以长途奔袭著名，宇文护对他的建议非常重视。但是公卿百官都认为此路极为凶险，且齐国大将斛律明月锋头正盛难以抵挡，如果真要去打，非十万大军不足以成事。杨忠独道：师克在和不在众，万骑足矣。
明月竖子，能有什么作为。有人建议倘若能说动突厥出兵，则杨忠之计可行。这事暂时搁置下来。很快，大周使团在正使杨荐副使王庆的带领下出发了，他们的使命有两个，一个是敲定皇帝的亲事，二是探讨联合出兵的事。本来是水到渠成的事，哪想到再生事端。
原来北齐武成帝高湛即位后改变了治国方略，同周边发展睦邻友好关系成为北齐外交的主流。
当齐人得到北周要同突厥结盟的时候，赶紧派出使者向突厥求婚，使者带去了大量的金银财宝，直接买通了主政突厥东面的地头可汗阿史那库头，库头一个劲劝木杆弃周结齐，木杆可汗动摇了。木杆打算甩开穷国结交富国，想把北周使者杨荐、王庆等人当做见面礼献给北齐使者。
北周使者团听到消息后一片慌乱，杨荐知道考验自己的时候到了。杨荐径直闯进木杆的大帐，大义凛然地指责木杆道：我太祖同可汗共同发展睦邻关系，蠕蠕数千人来降，我太祖为了让可汗高兴，将他们都交给了可汗的使者处置。
如何今天背恩忘义，难道不怕头顶三尺的鬼神吗？木杆被杨荐一番胡说的羞愧难当，惨然道：君所言极是，我意已决。当联合共平东贼，然后就嫁女儿。杨荐得到木杆可汗的承诺后，返回长安。
至此，伐齐的时机已经成熟。北周皇帝宇文邕在同州同宇文护一起筹划军务。一直到到十二月才返回长安。宇文护派出两路大军，南北同时进攻齐国，南路为明，北路为暗，南路军主帅达奚武率率步骑三万大张旗鼓向平阳道进发。北路军以杨忠为元帅。大将军杨纂、李穆、王杰、尔朱敏及开府元寿、田弘、慕容延等随军，步骑一万与突厥军约定自北道进攻。
天寒地冻，黄河结冰，正是骑兵渡河的最佳时机，杨忠所部渡河后，留尔朱敏据什贲，游兵河上，保护周军的退路。杨忠到了武川，经过多次战争的洗礼，武川已经没落和荒凉。成为一座被抛弃的城镇。杨忠回到故宅，拜祭先人，然后杀牛宰羊犒劳三军，出武川向北齐发起了进攻。
北齐军队做梦也想不到周军突然来袭，惊慌之下一战即溃，杨忠进展顺利，连破北齐二十余城，一直打到雁门的陉关，留杨纂守灵丘作为后援。
后来发生的事情证明,杨忠此举非常英明。这时突厥木杆、地头、步离三可汗的十万骑兵也到了，两军顺利会师。然后兵分三路直扑晋阳。
北齐方面首先接到平阳一线的警报，斛律光率步骑三万驻扎在平阳应战，达奚武不敢与之交锋，双方处于对峙中。
北道多处陷落的消息传开。警报雪片般飞至邺城，按照周军的进攻速度，不日即可到达晋阳，晋阳是齐国的军政中心不容有失，北齐武成帝高湛吓坏了，自邺城倍道兼行赶到晋阳。以赵郡王高睿节度六军，并州刺史段韶为前敌总指挥，全面组织晋阳保卫战。大雪连绵不断，一连下了数旬，南北千余里平地雪深三尺，风寒惨烈。
周突联军到了晋阳，突厥人占据了西山。晋阳城在天寒地冻和惊恐不安中迎来了旦日，顾不上庆贺增岁，新年刚过，齐帝高湛便亲自登上北城检阅守城部队，晋阳城集结了北齐最精锐的百保鲜卑军团，这是高洋赖以征服北疆的主力部队，齐军军容严整，铠甲鲜明，在阳光和白雪的映照下闪闪发光。
突厥人将这一幕尽收眼底，如此整齐的军容竟然吓坏了突厥人，他们发出“齐人眼中亦有铁，如何能够抵挡”的感慨，并责怪周人造谣说齐国内乱。杨忠以步卒为前锋，从西山而下去城二里左右，齐人仍未有动静。
周军继续进发，由于积雪太深，周军的步伐极为困难，士卒们疲惫不堪。突然，晋阳城城门大开，齐军鼓噪而出，原来段韶见周军困乏，率军出击。突厥人见齐军精锐杀过来，纷纷退到西山上，不肯接战。
周军看见突厥人退走，皆惊恐失色。杨忠见状，自知今日之事已经难以成功，但万里奔袭至此，如果就此逃走，不但不能全身而退，而且会成为天下人的笑话，就算败走也要败得体面，败得让敌人恐惧，他主意已定，于是怒吼道：成事在天，不要以敌众我寡为意。说完，率自己的亲兵卫队七百余人冲了上去。
到底是众寡悬殊，杨忠的七百步卒很快死伤大半，但齐军同样死伤无数，杨忠开始撤退。
段韶带人追击，慑于突厥人大队人马在前，齐军只是远远跟着，并不敢紧逼。突厥人跑在前面，引兵大掠，自晋阳至平城七百余里，人畜被抢夺一空。
突厥人退到陘岭，道路冻滑，只好把毡子铺在地上，胡马寒瘦，膝盖下的毛都掉光了，等退到长城的时候，马也死得差不多了，士兵们只好把长矛截断作为拐杖拄着