谢轩和沈家人目送着沈长念并周慕礼、谢勉等生员进入贡院，准备考试。
隐瞒科考时间，这件事并非谢轩一个人的主意，他是和沈重商量后才想出这么个法子。
毕竟科考考的不仅是能力，更是心态。
备考阶段如果心态不好，要么自暴自弃，要么焦虑不安。在这种情况之下，倘或一味地强调时间，只会加重考生的精神负担。
所以谢轩干脆隐瞒时间，让沈长念能够以平和的心态复习。
至于上考场时会不会手足无措…
谢轩凝视着自己两位徒弟的背影，捋了捋胡须，低喃道：“全看你们自己的造化了。”
跨过贡院的高门槛后，沈长念和谢勉等人都在庭院内等候，提调官员看时辰已到，便展开名卷，告知各考生的考场，而考生则依照点名的顺序，依次进入考场。
沈长念也是如此，只是念到他的名字时，提调极隐晦地望去一眼，随后又低头，念起之后的名单。
他踏入考场后便开始寻找自己的位置，为了保持公平，所有的座位都是按照天干地支排好编号。
沈长念依着编号，坐在自己的座位后就将沈重交给他的竹篮放在一边，等候同考的检查。
准备事务完毕后，主考官员庄严地向各位生员宣读考场纪律，并且和四名同考官员共同承诺保持公正。
沈长念扫过整个考场，看着一张张或是严肃，或是紧张的面容，心底陡然产生敬意，之前的措手不及逐渐转为坚定。
主考官依次分发试卷，其他诸多学子拿起笔便开始作答。
而沈长念接过后轻声道谢，倒叫考官多看几眼，暗自觉得这秀才是个懂事的。
但是此时沈长念可没有心思去猜测主考官的想法，他手执狼毫，粗略地浏览过每个题目，大致拟出答题思路后，便迅速下笔。
一时间考场之内鸦雀无声，只残留着轻微的呼吸声和毛笔笔头滑过宣纸的摩擦声。
主考官陈道新眼见着太阳打东边儿跑到了西边儿，晚霞渐渐熏染整个天空后，漆黑的夜色开始吞噬光明。
原本守在庭院里的几位提调官看着天色，连忙向各考场的考官通告时辰。
“第一日子时”陈道新也就按着规矩，向诸位考生通告时辰。
夜色已经很深，但是没有考生会在此刻休息，因为谁都知道，这还只是开始。
乡试一共分为三场，每场的时间限定都是三昼夜，考生们都想抓紧时间多写些内容，谁都没有心思安睡。
沈长念亦是如此，他听见考官报时辰，才想起自己一整天没有进食，不慌不忙地结束笔下这句话后，匆匆把竹篮里的炊饼拿出，随意咬过几口后就又开始答卷。
雄鸡报晓，清晨到来，沈长念觉得自己还不是特别疲惫，所以放弃了小憩的念头，仍旧埋头答题。
等他感受到右手酸痛，难以提笔之时，他望了望门外暗淡无光的天色，约莫着已经是戌时，所以他放下毛笔，揉了揉自己的手腕，将考卷安置好后便伏在桌案上休息。
他没心思去想累不累，一心只希望快些入眠。
或许是太过疲惫，一刻钟左右他就已经睡过去，只是睡得不深，听见陈道新高喊“第二日子时”的那刻，他几乎是从桌案上弹起，揉了揉酸痛的手臂，勉强往自己嘴里塞进几口馒头后又开始答卷。
等到第三次雄鸡唱白的时候，沈长念除去觉得自己头昏脑涨之外，再也没有多余的感觉，好在他早就答完了考卷，所以这种疲惫感没有影响到他的发挥。
主考和同考见时辰已到，勒令考生停笔后即刻收取试卷，有几个年轻的考生长叹一口气，好似已经放松下来。
可沈长念却知晓，这场战役还远没有结束，他们被安排在号舍里休息，还没完全睡够，当天却又被叫醒进行换场。
沈长念揉了揉惺忪的睡眼，用意志力强迫自己起身，然后依照主考官的指令进行换场。
所有的事情都在按部就班地进行，直至最后一场科考的第一天，沈长念正是犯晕之时，坐在他旁边的男子摇摇晃晃地起身后，径直摔倒在地面。
沈长念正准备起身搀扶，但是两位同考官员已经率先将他抬出考场，送往医馆。
之后的两天里，考场内接连有人昏倒，但是主考官方明辉却始终没有暂停科考，即便他眼见着诸多学子昏迷，总是叹气。
现在看上去病倒的学子很多，可再倒退十年，科考时的情况比这更加惨烈，或是中暑昏迷，或是食物中毒，甚至因为相互拥挤，导致考生跌落清池而被溺死。
以往的学子在科考时都是“自求多福”，一旦晕倒或是因食物腐烂而中毒，基本就只有等待死亡，并不是生员和考官的冷漠无情，而是因为医馆距离太过遥远，等人送到时绝大多数都已经命丧黄泉了，久而久之，也就没人再刻意去送昏倒者，最多只是联系几位大夫在旁等候。
但祁学谦却特意拨款，在所有贡院附近设置专门的医馆，并且严格规定考生的入场制度，这些措施看似微不足道，实则却挽救了许多考生的性命。
即便方明辉坚定地反对祁学谦，他也不得不承认，在选才这一方面，变法的确是有益的。
黎明划破天际，提调再次跑进贡院，沈长念便知晓时间到了，果然，他刚放下狼毫，主考官就高声宣布：“时辰已到，诸位生员停笔。”
还在考场上坚持的诸生这才停笔，起伏的