李旭和曾国藩师生一夜密谈，彼此交心，筹划大事。曾国藩视李旭为衣钵传人，将自己历年所思所得和官场经验一一传授，令李旭大受其益。曾国藩认为自己当下是朝廷属目焦点，为解朝廷疑虑，免得朝廷搂草打兔子祸及李旭等人，自己要主动裁撤湘军。一来可以打消朝廷顾虑，取得政治主动；二来减少军费开支，缓解江南压力；三来湘军大都已经不堪使用，干脆裁撤回家搞经济…李旭深以为然。
曾国藩又告诫李旭，自己没有兵权了，朝廷的注意力就会移到左宗棠、李鸿章、李旭等人头上，要李旭小心应对，不要让朝廷抓住把柄。他说目下朝廷最大的力量就是僧格林沁，此人不除必为大患！现在僧王正忙于剿平捻匪，咱们就按兵不动，看看风向。李旭点头，心想要想办法除掉僧格林沁，这样满清就对我们更加无能为力了。
曾国藩看了李旭一眼，慢慢说道：“你将来的对手就是李鸿章！我和左季高都老了，只有李鸿章年富力强又兵权在握，朝廷必为倚重，令你二人斗而不破，朝廷好左右逢源！”
李旭笑道：“恩师放心，学生和师兄逢场作戏，也好让朝廷放心不是！”
曾国藩正色道：“不要小瞧了少荃，他聪明多计，未必会如你所愿！还是要小心应对才是。”
李旭点点头，心想李鸿章的作风我清楚得很，一个裱糊匠的痞子腔！
在安庆待了数日，李旭向曾国藩告辞准备返回南昌，曾国藩也要起驾前往江宁。两人在码头作别，曾国藩望着李旭渐渐远去的官船，忽然想起那句名言---治世之能臣，乱世之枭雄！心中感慨不已…
同治三年三月底，赵向东率部配合左宗棠攻克杭州后便准备移师进攻盘踞在湖州的太平军堵王黄文金、辅王杨辅清、佑王李远继、匡王赖文鸿、昭王黄文英等部。这时攻占了嘉兴的淮军在提督郭松林指挥下也正在大举进攻湖州，左宗棠不满李鸿章狗拿耗子不打招呼就插手浙江战事，遂以楚军休整为名强留赵向东在杭州休息，等淮军打累了再说。赵向东无奈，只好驻兵杭州附近。一直等到六月初左宗棠眼见淮军郭松林、潘鼎新等部在湖州伤亡惨重，心满意足，这才命浙江布政使蒋益灃率领楚军一部配合赵向东出兵湖州。
六月中旬，义勇军和楚军分别进抵湖州。此时淮军已经攻打湖州筋疲力尽，各营也伤亡较大，无力再战。外号黄老虎的黄文金集结太平军主力掉头进攻新来的义勇军和楚军，打算趁其立足未稳一举击溃。
杨辅清率部猛攻长生桥，降清不久的蔡元吉所部被困，清军总兵刘树元率部前来解围，双方大战，厮杀惨烈。赵向东审时度势，率部绕过太平军防线，突然进攻长兴，炮火猛烈轰击，击杀长兴守将襄王刘官方，占领长兴。
黄文金听闻长兴失守，亲率大军二万反扑长兴，被赵向东三战三败，不得不退回湖州。七月初，孙三官率部夜袭袁家汇，一举攻占该地，迫降守将李德芳。袁家汇失陷，使湖州第二道防线打开了缺口。义勇军转入战地休整，补充弹药粮草，等待从江宁过来的大军。
义勇军参谋长吕明率领一万多大军浩浩荡荡离开江宁，一路南下直扑湖州。韦大宝跟随前锋营行动，一路上留心寻找贾老四留下的记号，陆续发现了约定的暗号标记，证明幼天王洪天贵福等人确实逃往了湖州。吕明得知这个消息，非常高兴，命令部队加快行军，尽快赶到湖州活捉洪天贵福！
贾老四死死跟着幼天王一伙从江宁逃入皖南广德府，会合了洪仁玕后，众人见广德城小兵少又没粮，极不安全，便决定一起逃往浙江湖州投奔黄文金等人，那里毕竟还有数万太平军。
一路翻山越岭过河淌水，累得狗一样。不过贾老四现在和洪天贵福混得熟了，专门负责伺候幼天王起居。年仅十五六岁的洪天贵福天性懵懂，天天和贾老四混在一块儿，自然无话不谈。贾老四偷偷套他有关宝藏的事情，洪天贵福全然不知。这可令贾老四有点泄气，心想连他都不知道，哪还谁会知道啊？莫非所谓宝藏不过是子虚乌有的谣传？不对啊，空穴来风也得有因啊！他决心再打探一下，总不能白跑一趟吧。
幼天王这伙人逃出江宁时只剩下了百多号人，都是天王府的亲兵卫队。一路上又不断收拢溃败逃出江宁的太平军将士，快到湖州时竟然也有上千人马了。众人都化装成湘军兵勇，找几个湖南籍的士卒头前开路，碰到小股湘军淮军就一顿海扁；遇到大队清军就谎称奉命攻打湖州，竟然也一路有惊无险地冲到了湖州附近。
贾老四暗叹那些官兵都瞎了狗眼！这么轻而易举地就被长毛蒙了，什么事啊！他哪知道这会儿杀往湖州的官兵各种各样，有湘军、淮军、楚军还有义勇军，甚至还有刚投降的太平军和许久没露头的八旗！有奉命攻打的，有立功心切的，也有趁火打劫的---浙江境内最后一股太平军就在湖州了，再不打就没机会立功发财吃大户了！反正谁都知道太平军大势已去，还不趁机痛打落水狗啊。一时间湖州附近的官兵纷纷杀往湖州，连官兵自己也搞不清楚到底有多少自己人了！
理论上浙江战场归左宗棠负责---朝廷钦命左宗棠督办浙江剿匪事务。可是左宗棠只是闽浙总督，管不着李鸿章这个江苏巡抚，于是淮军就不声不响地杀进浙江地盘捞好处了。左宗棠自己的楚军兵