唯一一个没有加入这场竞赛的“活跃国家”便是日本，这个野心勃勃的亚洲强国绝不是因为爱好和平而退出军备竞赛，而是因为他们目前正一心一意投入对中国东北的军事侵略。在美英的纵容和苏俄的默许下，日本从开始就放弃了小打小闹的想法，果断投入本国现役兵力的近半数以及大量的飞机大炮，短短三个星期就占领了铁路沿线的所有城市。这时候的中国虽在名义上归于统一，但军阀割据的情况依然存在，中央政府无法集中全国的军事力量抗击强敌，只好向列强国家寻求帮助。德、奥政府出面斡旋，试图阻止日本独占中国东北，然而日本这头饥肠辘辘的饿狼怎会舍弃嘴边的肥肉？他们对德国和奥匈帝国缺乏力度的外交行动置之不理，同时加紧了在前线的军事进攻。
相比于本国的在华投资利益受损，德国更不愿意看到日本跟美、英、苏俄联手组成新的协约集团。从宏观战略来看，同盟国阵营的兵源基数和核心领土面积都落于下风，石油、橡胶、金属矿石等关键生产资源较为分散，需要通过远距离的海陆运输才能转为己用，这些运输通道在战争期间是易受影响甚至阻断的。在世人眼里，德国通过上一场大战的胜利彻底跳出了1914年以前的“囚笼之困”，但若失去了对高加索和波斯湾的控制，或是中断了跟资源产地的联系，无论德国人是否承认，它实际上还是回到了囚笼之中，只不过这一次对手给它准备的是一个更大的笼子——这时候，英国政治外交家们当年在谈判桌上弃车保帅的高明决断就充分显现出来了。
到了1927年4月，日本军队已占领了中国东北的大部分地区，其先遣部队首次越过长城沿线，这远远超出了“保护南满铁路及日本侨民”的范畴，任日本外交部门如何粉饰，都掩盖不了他们为了摆脱国家财政危机、战略资源枯竭、工农业生产陷于崩溃边缘等困境而侵略别国的真实意图——这是对日本长期超负荷发展海军带来的惩罚。不过，即便日本完全吞并中国东北，在较短时间内恢复这一地区的矿石开采和工业生产，也只能够稍稍缓解国内的经济问题，毕竟现代化工业和军备发展所需要的石油、橡胶、稀土在当时的中国东北几乎没有出产，要从根本上解决资源短缺的困境，要么死心塌地的投入美英怀抱，用牺牲战略自主性为代价从盟友那里获取足够的战略资源，要么以中国为跳板，一步步征服印度与南洋诸岛，进而扩张到小亚细亚乃至欧洲，像昔日的不列颠、如今的德意志，成为要资源有资源、要劳力有劳力的世界霸主。