正当朱由检在城头焦虑地向满清大营眺望之时，京师以西约二百里的燕山山脉中，一支约有四千人的骑兵队伍正在崎岖的山路上，由南向北艰难跋涉。
为首的是两员将官，一人形容消瘦、面色苍白，似是抱病在身，眼神中却透出坚定与乐观；另一人则是一员年轻的女将，全身披挂、英姿飒爽，然而却时不时担忧地偷瞟身旁的将官一眼，忍不住轻轻叹息。
前面是一段陡峭的山路，众人只得下马步行。那将官走了一会儿便气喘吁吁，却兀自咬牙前行。女将则又心疼又生气地道：“病成这样还要逞能！好啦好啦，自从昨天从易县启程，我们已经走了二百多里山路，将士们也都很疲劳了，必须休息一下，吃点干粮。”
“好吧，那就传令下去，原地休整一下。”那将官又喘了几口粗气才道，“侦察兵注意警戒，其余各部只准吃干粮，严禁举火。现在是辰时二刻，到巳时我们继续行军。这里已是顺天府保安州地界，鞑子骑兵来去如风，很可能就在附近，可千万不能让敌军发现了。”
他说完刚一屁股坐在路旁的大石头上，那女将却立即嗔怪地道：“快给我起来！这石头这么凉，哪能直接坐上去！”
说着即从战马的褡裢之中取出一块棉垫子，小心翼翼地铺到石头上，这才让将官坐下。又掏出一块手帕，一边为他细心地拭去额头的汗水，一边絮絮叨叨地道：“没想到才八月份，北方的山风就这么硬了。你打摆子还没好，可不能再着凉了！”
周围将士见状均识趣地纷纷避开，那将官也感到老大不好意思，红着脸道：“马姑娘，你也歇歇吧。自从班师以来，这一路上幸亏有你用黄花蒿配药，将士们的疟疾病情才能渐渐转好。”
不料女将却不领情，狠狠瞪了他一眼道：“你还说！每次让你用药，你都不用足份量，还分给其他病号。现在别人都好得差不多了，就你不行，黄花蒿也快用完了！看你现在这副病秧子样，还怎么与鞑子厮杀？”
将官歉然一笑，还没来得及说话，女将又忿忿不平地道：“还有，你总说圣上这么好那么好，我看他实在偏心！你病成这样，李来亨却是生龙活虎，为什么让李来亨走平原，让你走山路？这不是欺负人么？”
将官赶紧沉声道：“马姑娘此言差矣！其实来亨走的那一路比我们要危险得多，我们只是辛苦些罢了。说起来，这还是圣上照顾我呢。”
“我倒宁愿和鞑子痛痛快快打一场！”女将还是不服气地道，“难道鞑子是老虎、大象？不都是一个鼻子两只眼睛，有什么可怕的！我真不明白圣上为什么让大批兵马停在保定府，和咱们一起直奔京师勤王不就行了么。”
这位喋喋不休的女将，正是石砫宣抚使秦良玉之女、如今已凭战功升为正三品参将的马千雪。而望着她一脸苦笑的那员将官，自是定南将军、正一品总兵官李定国了。
西南之战结束后，李定国与李来亨奉旨立即班师，白杆兵则驻守水西、永宁善后。按理说马千雪也该回到秦良玉身边了，但她却借口李定国等将士患上了疟疾，必须有她照料，不肯离开远征军。
但马千雪说的也确实是实情。李来亨部还好一些，李定国麾下四千骑兵，则至少有五六百染上了疟疾，若不是马千雪命白杆兵采集了大量的黄花蒿，又亲手为将士们配药，只怕包括李定国在内，这些人早就一病不起，甚至是命丧南国了。
秦良玉与二将商议过后，也就同意让马千雪跟随远征军北上，待回到京师，有郎中接替她，再让她返回四川。但她也知道自己这个女儿性如烈火，又没怎么离开过母亲，生怕她耍小姐脾气违反军规，临行时千叮咛万嘱咐，直到李定国向她保证马千雪绝对不会有事才罢。
远征军南下时是一万人马，除了在战斗中殉国的以外，又在夷陵和秭归各留了五百人，防范流贼从峡江道入蜀，现在只剩八千人了。他们先是从重庆乘船沿江而下，很快就抵达湖北荆州，然后从荆州一路北上。
可是来的时候快，回去就没那么容易了。首先是李定国等将士身患疟疾，体能大为下降，行军速度慢了不少；其次是沿途各府县仍百般推托，不肯供应粮草。尤其是驻在襄阳一带的洪承畴，更严令各地官员，所有粮饷一律交到他的“洪兵”营中，一粒余粮也不能剩。因此这支刚刚在西南打了大胜仗的远征军，竟是一路饿着肚子“凯旋”，实是狼狈到了极点。
好不容易走到河南境内，突然皇太极率军大举入寇。李定国和李来亨接到圣旨，更是归心似箭；而沿途各府县、卫所，却生怕朝廷调当地官军北上勤王，为此还编排出五花八门的理由。有说流贼攻城的，有说土匪袭扰的，有说无粮无饷，实在无法出兵的，甚至还有些官军将领直接装病或者假报丁忧。幸亏朱由检也根本没指着这帮人，否则非得耽误大事不可。
远征军急行军到保定府，终于再次接到皇帝的飞鸽传书。在这封级别为“绝密”的谕令中，朱由检命令二将兵分两路，李来亨折向东北，从京师和天津卫之间向蓟州一带穿插；李定国则继续北上赶奔宣府。
这份绝密谕令，只有李定国和李来亨两个人看了。为防止泄密，他们并不向部下解释原因，只是奉旨立即启程。马千雪也正是因为对此不理解而耿耿于怀。
见马千雪仍是一副气鼓鼓的样子