顾炎武打招呼的那个人已近不惑之年，面色白净，看起来颇为儒雅，但此时却穿着与工人无异的服装，正满头大汗地与众人一起抬些方形木料，并把这些木料横着放置在铺满碎石的路基之上。
听到顾炎武的呼唤，此人急回头看，也不禁欣喜地大笑道：“原来是忠清贤弟！自从白鹿洞书院一别，至今已是数年，贤弟更加神采奕奕，而愚兄却是老了！不过听说贤弟高中进士，又在朝中做中书舍人，出入内阁机枢要地，不知因何到此？”
顾炎武忙简单介绍了自己的近况，那人听罢更加感慨地道：“贤弟果是当世大才，眼界远远高过常人。恩师常说当世才子大多言过其实，惟有黄太冲、王船山与贤弟可流芳千古。如今贤弟放着前途远大的中书舍人不做，宁愿来通州做个地方官，仅这一点，愚兄就敬佩万分！”
顾炎武忙谦虚道：“长庚兄过誉了。当日拜访洞主舒老先生时，他曾私下亲口对弟说：今世之学子，只会死读圣贤之书，夸夸其谈则可，经邦济世之学半分皆无，于国家恐无大益。惟有长庚兄学贯百科，天文地理、三教九流之学无不精通，假以时日，必有大成。”
那人听了苦笑道：“贤弟取笑了。愚兄自从万历四十三年第一次参加会试，已是连续三次不中，早绝了取仕的念头。如今愚兄在江西袁州府分宜县任县学教谕，做个未入流的小官勉强糊口，怎可与贤弟相比！”
“那长庚兄因何事到通州？这又是在做什么？”顾炎武疑惑地道。
那人立时兴奋起来，滔滔不绝地道：“别说贤弟不解，就连愚兄也不明白。愚兄只是个小小的教谕，不知怎么就被朝廷选中，今夏接到吏部行文，让愚兄速到京师吏部报到。愚兄不敢怠慢，当日即从袁州启程北上，一个多月前便赶到保定府。却不想建虏入寇，京师戒严，保定府也奉圣谕严禁任何人私自北行，愚兄只好在保定逗留了一个月，真是心急如焚！”
“这么说，长庚兄是刚刚抵京？”顾炎武惊讶地道。
“是啊，三天前刚到京师！”那人接着道，“愚兄刚到吏部，就蒙孙尚书亲自接见，并马上把愚兄送到工部。工部尚书徐大人对愚兄更加礼遇，亲自设宴款待，更让愚兄受宠若惊。”
顾炎武听了沉吟道：“徐尚书正在主持兴建炼焦厂和炼钢厂…莫非是他了解长庚兄，要长庚兄在工部施展才学么？”
“贤弟只说对了一半。”那人激动得满脸通红，从袖中取出一张图纸递给顾炎武，“徐大人确实委派给愚兄一件差事，不过不是在工部，也不是在炼焦厂和炼钢厂，而是在这里！”
顾炎武接过图纸一看，见是一张草图，左面是一个梯形，上面注有“路基”、“道砟”、“枕木”、“铁轨”等字样；右面则画着一个类似梯子的东西，上面却有一辆带着很多轮子的车在前行。
“这是什么？”顾炎武大惑不解道，“弟曾听长庚兄说过，打算编辑一部《天工开物》，收录各行各业生产所用器物、技术，这便是其中的一种么？”
那人连连摇头道：“非也！愚兄这几年确实在编辑《天工开物》，但尚未成书，此物也绝非愚兄所能收录，因为它还只是一种设计，世间还未有实物。”
“弟看其中有‘路基’字样，莫非这是一种可以行车的路？”顾炎武还是莫名其妙地问道。
“正是！”那人激动地道，“贤弟，愚兄现在正在铺设的这条路，正是以此图为蓝本进行试验，据说当今万岁亲自为其命名为‘铁路’！”
“铁路？”顾炎武不禁目瞪口呆道，“从古至今，只有土路、石路，这‘铁路’可是闻所未闻！以铁铺路，得用掉多少铁？又有何用处？”
“用处可大啦！”那人兴奋地道，“贤弟请看远处那条老官道，车辆通过时，都循着车辙走，你可知为何？”
顾炎武茫然答道：“这有什么稀奇，车辙乃车辆长年累月碾轧而成，比路面更加坚实平滑，车辆沿着车辙走，可以节省不少力气。想当年秦始皇统一六国后，下令‘车同轨、书同文’，就是要统一车轮之间的距离，方便在车辙中行走。这和‘铁路’有何关系？”
那人拈须微笑道：“贤弟可曾想过，这车辙毕竟沉于土路之中，皮之不存，毛将焉附，路坏了，车辙自然也就不复存在了。但若是换成铁制车辙，岂不是坚固得多？”
顾炎武看一会图纸，又望半天官道，凝思半晌，这才似有所悟地道：“对呀，以铁为轨，自是比土路坚固太多。但车辆如何才能在铁轨上行驶呢？这铁轨又如何铺设？”
那人立即如数家珍地答道：“图纸上已经标得很清楚了。首先筑好夯土路基，然后在路基上铺一层碎石子，名曰‘道砟’。然后把相同尺寸的木料横着埋入道砟之中，这叫‘枕木’。铁轨则用道钉固定于这一长排枕木的两端，车辆便在两条铁轨上行驶。
“不过普通车辆可不成，必须是专门制造、带有铁轮的铁车。行驶之时，铁轨嵌入铁轮上的凹槽，车辆便不会脱轨。贤弟请想，铁轨和铁轮是何等平滑坚固，车走起来该有多快！不过车子要做出来还早，愚兄先得试铺一小段铁路，看看能否把设计变为实物。”
顾炎武听了还是半信半疑地道：“长庚兄，铁轨虽好，这车又如何拉动呢？走在如图所示的枕木上，岂不一走一绊？”
“贤弟问得好！”