四年冬，有司上言县官用度太空，而富商大贾冶铸煮盐，财产或累万金。不佐国家之急。请求更钱造币以赡日用。并同时摧抑浮淫并兼之徒，
是时禁苑有白鹿，而少府多银锡。就以白鹿皮方尺，边缘以五彩帛为衬，造皮币。定价值四十万。王侯宗室朝见时，必须以皮币交换白璧，才可以离开。又造银锡为三品白金，大者为圆，其文为龙。值三千。其次为方的，其文为马，值五百。小者为椭圆形，其文为龟，值三百。令县官销半两钱，更铸三铢钱。盗铸诸金钱，罪皆当死，而吏民盗铸白金者，不可胜数。
于是以东郭咸阳，孔僅为大农丞。领盐铁事。桑弘羊以多所计谋用事。东郭咸阳，是齐国的大煮盐。孔僅，是南阳的大冶炼师。他们都因为自己的手艺家累千金。桑弘羊，是洛阳商人之子，工于心计。年十三，就为侍中。三人在一起谈论商利的事，他分析的问题不差毫厘。
下诏百姓有敢私铸铁器煮盐的，一律砍去左趾，同时没收其器物。公卿又请令诸商人末作，上报家中财物明细，毎两千钱纳税百二十钱。以及百姓有大车超过五丈以上者，都应当缴税。如果藏匿不上报，或者上报数目不实，戍边一年，家中钱财入官。有能上告藏匿着，将没收财产的一半奖赏给他。这些法律大多出自张汤之手。张汤每当朝会奏事，谈论国家用度，直至天晚。以至于天子忘食，丞相成为在位不谋朝政的摆设。于是天下事皆取决于张汤。百姓骚动，不安其生。都怨恨张汤。
起初，河南人卜式，多次向县官请求输财助边，天子派使者问卜式是否想做官，卜式说：“臣从小就以田牧为业，不习仕宦之道，因此不愿意做官。”
使者问道：“难道家中有冤狱，想要借机言事吗？”
卜式说：“臣生平与人无纷争，乡里有贫穷的，我借贷给他们，有品行不良的人，我就想法开导他，使他走上正道。我周围的人都愿意听从我，我又有什么理由见怨于人呢？我没有什么要说的，”
使者说：“既然如此，你为什么要做这件事？”
卜式说：“天子诛匈奴，臣愚以为，贤者应该死节于边关，有财者应该输财以助边。只有大家齐起心来，才可灭掉匈奴。”
皇上由此以他为贤，想要尊崇他以讽喻百姓，就招拜卜式为中郎，进爵左庶长。赐田十顷。布告天下，使天下人都知道这件事，过了不久，又进爵为齐太傅。
春，有星孛于东北。
夏，有长星出于西北。皇上与诸将议论说：”翕侯赵信为单于画计，常以为汉兵不能度过沙漠轻留，如今应当大发士卒，不达目的不罢休。“
于是粟马十万。令大将军卫青，骠骑将军霍去病，各将五万骑，又私负从马四万匹，步兵运送辎重的又有十万人。而敢于力战深入敌阵的勇士，都隶属于骠骑将军。开始骠骑出定襄与单于正面作战，捕虏将军说单于在东线，于是更令骠骑出代郡。令大将军出定襄。郎中令李广多次请求出征，天子以为他年老不答应，过了好久才答应了，使他为前将军。太仆公孙贺为左将军，主爵都尉赵食其为右将军。平阳侯曹襄为后将军。都隶属于大将军。
赵信为单于谋划说：”汉兵既度大漠，必定人马疲敝，匈奴可坐收渔利。“于是将其辎重全部北移，将精兵埋伏在大漠以北，以待汉军。
大将军既出塞，捕虏将军知道单于的住所，就以自己所统精兵前往，令前将军李广与右将军合兵一处，出东道。东道回远，又少水草。李广自请说：”臣部为前将军，今大将军却令臣出东道。臣自从结发就与匈奴战斗，如今才第一次与单于对面相遇，臣愿居前，先死于匈奴。“
大将军也暗里接受了皇上的嘱托，以为李广年老，又多次为匈奴所败，不能让他独当单于。恐怕不能得遂心愿。而公孙贺新失侯，大将军也准备让他与自己一道立功，以便将功补过。因此才将李广编入东路军。李广知道后，向大将军固请。大将军不许，李广不谢而起行。表情甚是搵怒。
大将军出塞千里，穿过沙漠，见单于列队准备迎击汉军。于是大将军使钢车自环为营，然后纵五千骑冲击匈奴。匈奴亦纵万骑迎战，