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王夫人听侄儿薛蟠的官司以了，这才放下心来，正巧兄长王子腾升了边缺，要去各省边疆巡查，正愁又少了娘家的亲戚来往，略加寂寞，正巧自家妹妹就来了。这日金钏来报：“姨太太带了哥儿姐儿，合家进京，正在门外下车。”喜的王夫人忙带了女媳人等，接出大厅，将薛姨妈等接了进去。姊妹们暮年相会，自不必说悲喜交集，泣笑叙阔一番。忙又引了拜见贾母，将人情礼物各种分于众人。
合家大小女眷相互见过，忙又大摆宴席接风。贾母见了薛家母女，对宝钗更是喜爱，听闻薛家在京中的房舍久为使用，需打扫收拾，贾母便说：“我荣国府东北角上梨香院一所，有十来间房，请姨太太就在这里住下，大家亲密些。”薛姨妈私下对姐姐说：“一应日费供给一概免却，方是处常之法。”王夫人知妹妹家底雄厚，遂亦从其愿，从此后薛家母子就在梨香院住了。
黛玉本和宝玉日夜共处，早已产生了别样之情，不想如今忽然来了一个薛宝钗，大宝玉两岁，然品格端方，容貌丰美，所有人都觉若论美貌的话，全府中只有黛玉能与之比肩。且宝钗行为豁达，随分从时，不比黛玉孤高自许，目无下尘，故比黛玉大得下人之心。便是那些小丫头子们，亦多喜与宝钗去玩。
这日贾珍之妻尤氏到荣国府，请贾母，邢夫人，王夫人等过宁国府一聚，因宁国府花园内梅花盛开，众人便在院里吃酒赏花。因黛玉吃宝钗的醋不理宝玉，他便多饮了几杯，贾母便命人带宝玉去歇息，贾珍的儿媳秦氏便忙笑回道：“我们这里有给宝叔收拾下的屋子，老祖宗放心，只管交与我就是了。”又向宝玉的奶娘丫鬟等道：“嬷嬷，姐姐们，请宝叔随我这里来。”贾母素知秦氏是个极妥当的人，生的袅娜纤巧，行事又温柔和平，乃重孙媳中第一个得意之人，见他去安置宝玉，自是安稳的。
因宝玉不喜客房的陈设，秦氏听了笑道：“这里还不好，可往那里去呢？不然往我屋里去吧。”宝玉点头微笑。有一个嬷嬷说道：“那里有个叔叔往侄儿房里睡觉的理？”秦氏笑道：“嗳哟哟，不怕他恼。别看他现在高高大大，其实才多大，就忌讳这些个！我那个兄弟与宝叔同年，便常来我房内。”宝玉道：“我怎么没见过？你带他来我瞧瞧。”众人笑道：“隔着二三十里，往那里带去，见的日子有呢。”说着大家来至秦氏房中。刚至房门，便有一股细细的甜香袭人而来。宝玉觉得眼饧骨软，连说“好香！”秦氏笑道：“我这屋子大约神仙也可以住得了。”说着便扶宝玉上床睡下，只留袭人，媚人，晴雯，麝月四个丫鬟为伴。
睡下的宝玉迷迷糊糊中仿佛〖太虚幻境〗四个大字，两边一副对联，乃是：“假作真时真亦假，无为有处有还无。”转过牌坊，便是一座宫门，上面横书四个大字，道是：〖孽海情天〗。又有一副对联，大书云：“厚地高天，堪叹古今情不尽；痴男怨女，可怜风月债难偿。”而宫门前一女子缓缓走来，此女身段妖娆，发髻如云，鬓角如溪，脸带酒窝面若春桃，明眸皓齿、含香红唇，眉心间蕴含金色光晕，一身华美仙衣，闪耀着灿烂的光彩，宽阔的衣袖、荷花般的裙摆无风而舞，此等美貌仙姿，天上难找，地上难寻。
宝玉见了此等仙子，忙上前作揖问道：“神仙姐姐不知从那里来，如今要往那里去？也不知这是何处，望乞携带携带。”那仙姑笑道：“吾居离恨天之上，灌愁海之中，乃放春山遣香洞太虚幻境警幻仙子是也。司人间之风情月债，掌尘世之女怨男痴，想不到你这下了界的蠢物，今日又跑来这里。”说着便领着宝玉进到二层门内，宝玉虽不解也不多问，跟在其身后，片刻间又到一处宫殿，抬头看这司的匾上，乃是『薄命司』三字，两边对联写的是：“春恨秋悲皆自惹，花容月貌为谁妍。”警幻仙子又道：“凡我〖孽海情天〗的姐妹下界渡劫，皆进此司入此册，这一世命运便都记录在内。”宝玉看到屋内放着十数个大厨，其中一厨上书：“金陵十二钗正册、副册、又副册。”宝玉忙将厨内的三本画册打开查看，看着册内每一副画，每一首判词，宝玉已觉不妥，正要在细看，却被警幻仙子打断，只见仙子云袖一挥，两人已离了『薄命司』，来至一处庭院，几名仙女迎上来围着警幻仙子，此时的宝玉还在回想刚刚所见，突闻警幻仙子传话，方回过神来，只见有侍女来调桌安椅，设摆酒馔。随仙子入座，警幻道：“此酒乃以百花之蕊，万木之汁，加以麟髓之醅，凤乳之曲酿成，因名为[万艳同杯].”宝玉称赏不迭。
饮酒间，又有十二名仙女上来，请问演何词曲。警幻道：“就将新制《红楼梦》十二支演上来。”仙女们答应了，便轻敲檀板，款按银筝。
警幻便说道：“此曲不比尘世中所填传奇之曲，必有生旦净末之则，又有南北九宫之限。此或咏叹一人，或感怀一事，偶成一曲，即可谱入管弦。若非个中人，不知其中之妙。料尔亦未必深明此调。若不先阅其稿，后听其歌，翻成嚼蜡矣。”说毕，回头命小丫鬟取了《红楼梦》原稿来，递与宝玉。宝玉接来，一面目视其文，一面耳聆其歌。
宝玉看着原稿，字字句句触目惊心，耳中优美动人的歌曲，却似雷击。原来歌曲与判词所