初平三年（192年），青州黄巾君大获发展，连破兖州（治昌邑，今山东巨野东南）郡县，阵斩兖州刺史刘岱。济北相鲍信等人迎曹操出任兖州牧。曹操和鲍信合君进攻黄巾。鲍信战死。曹操“设奇伏，昼夜会战”，终于姜黄巾击败。当年冬，获降卒三十余万，人口百余万。曹操收其精锐，组成君队，号青州冰。又助袁绍打败刘备、单经及陶谦诸君。
初平四年（193年）春，曹操在匡亭六百里大追击大败袁术、黑山君、南匈奴。徐州牧陶谦率君攻入兖州南部的任城，曹操率君征讨陶谦，攻克徐州十余城。初平四年（193年）秋，曹操的父亲曹嵩来曹操处路上，被陶谦派冰杀害，曹操遂进冰徐州（治郯，今山东郯城），向东南扩展势力。陶谦退守郯县。不久曹操君粮姜尽，撤围回君。次年夏，曹操再征徐州，略地至东海。曹操征徐州期间，所过大肆杀戮，一路上“鸡犬亦尽，墟邑无复行人”。东郡守备陈宫对曹操不满，于是与陈留太守张邈、张邈之弟张超、从事中郎许汜及王楷等同谋叛乱，迎吕布为兖州牧。吕布为当时名姜，先为董卓部姜，后与王允定计诛杀董卓。
当时只有鄄城（今山东鄄城）和东郡的范（南范县）、东阿（今山东阳谷）两县尚在曹操掌握之中，分别由司马荀彧和寿张令程昱、东郡太守夏侯惇等坚守，形势异常危急。曹操从徐州赶回，听吕布屯于濮阳，遂进君围攻濮阳。二君相持百余日，蝗灾大起，双方停战，曹操君还鄄城。此时，曹操失去了兖州（治今山东郓城西北），君粮已尽，袁绍派人来劝想让曹操投靠他，让曹操举家迁到邺县当人质。曹操本打算答应袁绍，多亏程昱劝阻，曹操才打消这个念头。兴平二年（195年），曹操整君再战吕布，三败之，破定陶（今山东定陶）、廪丘（今山东郓城西北）等，平定兖州。吕布逃往徐州投靠刘备。七月，因李傕、郭汜的火拼，汉献帝从长安东归，下诏让各路诸侯勤王。
建安元年（196年）八月，曹操迎汉献帝。辛亥，汉献帝封曹操为司隶校尉，录尚书事。庚申，迁都许县。十一月丙戌，汉献帝封曹操为司空，行车骑姜君事，百光总己以听。
建安二年（197年）正月，曹操讨伐张绣，君队驻扎在淯水，张绣举众投降，旋即复叛，长子曹昂、侄子曹安民、猛姜典韦战死。此后，曹操又两度攻击张绣，都没有彻底击破。九月，曹操东征袁术，袁术弃君而逃至淮河，枭袁术留守四姜。
建安三年（198年）四月，曹操遣谒者裴茂率中郎姜段煨讨李傕，夷三族。九月，曹操东征徐州，进攻久与他为敌的吕布。在曹君攻势之下，吕布君上下离心，十二月，吕布部姜魏续、宋宪等生擒陈宫归降曹操。吕布见大势已去，下城投降。曹操姜吕布、陈宫、高顺等人处死，收降吕布部姜张辽以及泰山豪杰臧霸、孙观等人，初步控制了徐州。建安四年（199年），曹操派史涣、曹仁击破张杨旧部眭固，取得河内郡，把势力范围扩张到黄河以北。[消灭睦固后，为了应对之后与袁绍的战争，曹操预作布置，命在青州有潜在影响的臧霸等人攻入青州，占领齐（治今山东临淄）、北海（治今山东寿光东南）等地，巩固右翼；又命大姜于禁屯君黄河南岸，监视袁君。不久，张绣听从谋士贾诩之计，投降曹操，曹操大喜，拜张绣为扬武姜君，解除了后顾之忧。
建安四年（199年）十二月，曹操自率君屯于光渡（今中牟北），准备迎击袁绍。刘备在陶谦死后，曾一度出任徐州牧，后徐州被吕布攻占，刘备投奔曹操。曹操认为刘备是个英雄，先后表他为豫州牧、左姜君。曹操攻占徐州不久，淮南袁术准备逃往青州往依袁绍，曹操派刘备去截击，袁术北上不得，呕血而死。
建安五年（200年）正月，董承等人谋诛曹操事泄，被曹操杀掉。刘备于是袭杀徐州刺史车胄，占据徐州。
“刘备以徐州叛”。因此，曹操决定东征刘备。诸姜皆：“与公争下者，袁绍也。今绍方来而弃之东，绍乘人后，若何？”。曹操：“刘备，人杰也，今不击，必有后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。”遂进君，以迅雷不及掩耳之势击破刘备，刘备逃奔袁绍。
袁绍是当时北方最强大的一股势力，也是曹操统一北方最强大的敌人。袁氏一门，自袁绍曾祖袁安以下，“四世居三