经过一夜休整，众矿工精神抖擞。在宋喜的吆喝指挥下，车队重新排成一列，浩浩荡荡越过了腾州边界，进入兴元府境内。
兴元府即是汉中，又名梁州，北依秦岭，南靠巴山，为进出川蜀的咽喉要冲。秦朝末年，刘邦出奇谋反击关中，从汉中发兵打败楚霸王项羽，最终建立了大汉王朝。三国时刘备曾在此与曹操所率大军交战，斩夏侯渊，正式建立了蜀汉政权，三分天下。刘备过世后，诸葛亮曾以汉中为根据屡次北伐，可惜未能如愿，最终病死五丈原。
兴元府的地理位置极其重要，自古为兵家必争之地，是大宋经营西南方向的桥头堡，与京兆府（长安）、河南府（洛阳）、开封府（汴梁）并称，经济发达，商旅云集，人口众多，是秦岭以南最繁华的州府。汉水奔涌，自西向东流经汉中平原。两岸农田肥沃，盛产粮食瓜果，有“粮仓”之称。
腾州多山，汉中则多平地。由山区进入平原，地势降低，道路变得宽阔平坦，路旁出现了一片片水田。只见绿树如茵，白鹭起降，阡陌成行，三三两两的农夫们在田头忙碌不休。
众矿工平日里只能见到矿石和大山，如今来到截然不同的环境，样样觉得新奇，左顾右盼，热烈讨论。偶然见到秀气苗条的女子，一众粗犷的汉子们个个目光发直。
突然，天际处扬起灰尘，地面弹跳抖颤，闷雷般的马蹄声传入耳中。那刘将军喝令车队停下。只见道路尽头战旗飘扬，兵戈反光，骏马奔涌，百余铁骑风驰电挚般径直冲来。
众矿工暗惊，难道遇到了公然打劫的？不会连累自家性命吧？有的人瞄向路边的沟渠田地，预备着拔脚奔逃。
骑队快速奔近，皆是形容彪悍的精兵，背弓挂刀，甲衣鲜亮，移动时如一头张牙舞爪的巨龙，不加掩饰地释放出铁血杀气。
那刘将军由众护卫簇拥着昂然出列。
骑兵队伍中响起短促的唿哨声，整个队伍降低速度，改为慢跑，最后停步静止不动。当真是劫掠如火，不动如山，尽显强军风范。为首数人跃下马背，大步流星地走近，一起行军礼道：“拜见指挥使！”
那刘将军沉声道：“免礼！速回军营！”
“是！”
当下有士卒捧来全套铠甲战靴，替那刘将军穿戴整齐。待换装完毕，那刘将军跨上战马，手提长槊，顾盼生威，好一员纵横沙场、无惧强敌的虎将！他扬手一挥，众骑兵拨转马头，一部分沿来路奔回，另一部分则护卫车队策马缓行，分工明确，训练有素。
傅惊涛远远地看到这一幕，心底剧震，手心冒汗。哪怕他不是朝廷命官，不熟悉宋军的规程，也知道统兵大将绝不能私下购买军械——这是帝王的大忌，谁触犯谁被杀头。
以大宋当前的国力，只要是军队中正常的练兵损耗，有正当的名目，朝廷一定会按需拨付的。这禁军将领不惜冒死偷买大批军械，定然包藏着不可告人的目的。当然，一般将领可没有造反的底气，也拿不出购买军械的大笔金银。不出所料的话，这禁军将领仅是马前卒，坐镇帅帐、幕后主使的当是驻扎在兴元府的节度使！
“节度使”的名号源于唐朝，起初仅授予边境大将，为的是有效而快速地组织兵力抗击异族骑兵。随着时间推移，节度使的职权扩大，逐渐掌控了一州或数州的民政、财权，发展到自行任命官员的地步。唐朝末年，各节度使割据地方，相互攻伐，致使天下大乱。近百余年来，各节度使轮番登场争霸天下，战火延绵，大战无数。五代十国的开国皇帝们全是武将出身，凭借麾下的铁军横扫对手，成就霸业。一旦失去对军队的掌控，今日之帝王，明日便会头颅落地。
乱世之中，聚兵称王的现象太普遍了。赵匡胤登基之后，为免各地的军头尾大不掉，已设法削减了众节度使的兵权，并禁止节度使插手地方行政大权及财权。各州、府的地方主官皆由皇帝任命指派，政令出于中央，财税、盐铁、军械制造等逐步收归中央调配。没有了截留地方财税的权力，没有了任意调用军械粮草的权力，节度使们的地位远不及前朝，再也掀不起风浪了。
赵匡胤此举利于大宋增强国力，但并不是人人乐于接受的。
当一个人习惯了为所欲为，呼风唤雨，忽然有一天大权旁落，成了笼中老虎，受到种种的限制束缚，心里岂能没有怨恨？
傅惊涛猜测兴元府节度使不甘心交出手中权力，于是私下扩充军队，图谋占据汉中粮仓。只要他派兵封锁住秦岭的栈道，便能凭借秦岭天险，阻止朝廷大军南下平叛。如果他再机灵点，勾搭蜀国、南唐，借力化力，说不定真能自立为王，搅动天下风云。
再想深一层，范运斗可能也跟这节度使暗通款曲，不然数以万计的破甲铁箭如何能顺利运抵边境？又如何能成功交付给异族？因为有大人物撑腰，所以沿途没人敢严查。
范运斗忽然身亡，七绝山庄又出了惊天惨案，意外频发，让这节度使一伙暗生警惕。他们害怕露出马脚，落入赵匡胤的眼中，引来朝廷大军的讨伐，赶紧押运军械返回兴元府。
不知道他们谋反大计进行到什么程度了？打算何时起事？还来得及阻止这场灾祸发生吗？
节度使位极人臣，手握重兵，是真正的一方诸侯，手下不知有多少能人异士，自己与之相比简直渺小如蝼蚁。如果往下追查，触动了