转眼到了腊月，虽然天寒地冻，齐州城里还是酝酿着新年的气息。就连宁家院子里，也有了过年的氛围，也就宁放和李冶两个人，这年倒也简单，李冶精打细算，除了备好两个人的食物，还给宁放添置了新衣。
沿河两岸忙碌了一年的菜农难得地购置过年吃的喝的，富裕点的买肉买酒，糕点果脯，连任店门口无家可归的流浪汉也拿出积攒的碎银子，挺着胸脯走进熟食铺买一斤牛肉，一壶好酒，准备过年。
宁放后背的伤经过这段时间的将养，恢复的很快，已经能下床活动了。俗话说伤筋动骨一百天，要彻底痊愈还得几个月，在屋里闷了二个月，一能下床活动，就忍不住跑了出去。
年关将至，虽然菜农平时为了生计辛苦忙碌，到年底也歇下来了，胡同里，一群半大孩子玩闹嬉戏，大人走亲访友，热热闹闹。
“宁公子，去喝茶？”
“宁公子，好点了吗？”
胡同里，街坊邻居纷纷向宁放打招呼。
李冶跑出来，埋怨宁放刚好点就跑出来，但宁放已经走远了。
寒风一吹，他忍不住打了个寒噤，数九隆冬，身上的棉衣根本抵御不住寒冷，脚步也不由自主地走向了西门口茶楼。
西门口的茶楼，到年关几乎是人满为患，连地上都躺着客人，掌柜地一脸无奈地往外赶流浪汉，然而根本没用，郑秀才仍旧坐在门口喝茶，待他看到宁放走进来，连忙招呼。
“宁公子，好久不见，快快，坐这儿。”
“掌柜的，打一壶好茶。”
宁放在对面坐下，招呼徐掌柜，郑秀才很长时间没见过宁放了，感慨地说:“宁公子，我惦记你几次了，胡同里的老邻居眼看着越来越少喽，哎，这世道……。”
今年天气奇寒，宁家住的胡同里很多老人饥饿交加，没熬住死了。郑秀才的背也佝偻的更厉害，人瘦的像麻杆，脸色蜡黄。
“衙门两个月没发俸禄，棋院穷的揭不开锅，天天熬白菜叶子，还不如人家菜农，好歹有块田。”郑秀才絮絮叨叨地说道。
“郑先生，那个沈姑姑怎么样了？”
宁放想起那个横空出世，给他留下很深印象的沈姑姑。
郑秀才黯然的脸上突然有了光彩:“宁公子，天才，绝对是天才啊，沈姑姑被赫老收为女弟子，短短几个月就打败了棋院其他人，连赫老都快不是对手了。”
“这位先生，听说上个月沈姑姑打败了来拜访的汝州名士田儒章，是吗？”
旁边一桌喝茶的客人插口问道。
“没错”郑秀才回头“田儒章号称北方第一人，却败在了沈姑姑手下，当场宣称日后不再自称北方第一人。”
“哦”正在喝茶的客人都听的津津有味，这种事在坊间一直是茶余饭后的谈资，众人都猜测沈姑姑将来肯定能超过赫老的大弟子，宫中棋待诏三大高手之一的沈抱朴。
腊八那天，李冶熬了腊八粥，配齐了花生、红豆、莲子、桂圆、红枣、蜜枣、芸豆、白果、桂花、糯米、大米、白砂糖。这些材料商铺都有卖，也不贵。像宁家这样的没破贵族还能消费得起。反正就他们两个人，过年也就是吃点好的。
腊八在齐州府除了吃腊八粥的习俗，还有一个风俗，就是外出游猎。达官贵人有钱的人家这日会去城外游猎，收获猎物越多越吉利。太平盛世时，逢腊八满城男女成群结队出城游猎，但如今山贼横行，世道不太平，一般人自然不敢去。只有那些有权有势的达官贵人，带着家丁才敢出城去。
宁放自然是不在其列，饭后无聊便信不走到西门里的清风楼，清风楼是官方正店，卖的酒也是当朝所有有名的好酒，任店那种廉价羊羔酒只卖二三文，这里的羊羔酒却需十文左右。
既是官方正店，店面便非任店可比，干净整洁，一面酒旗高高飘扬在上空，进出的客人都是服饰华丽，文质彬彬，虽然也少不了猜拳行令，却秩序井然。行人距离数丈就闻到酒香扑鼻，馋的挪不开脚。
今日是腊八，宁放摸了摸身上的几十文钱，上了二楼，在靠窗找了个座位，要了一壶上品羊羔酒慢慢喝起来。
半壶酒下去，身上才暖和起来，外面忽然走进来一个少年，在他对面坐下。
那少年戴着斗笠，遮住了半边脸，只露出目光，穿着粗布衣服，坐下后就问小二要了一坛苏合香酒，慢慢喝起来。
宁放心中微微诧异起来，少年要的苏合香酒不是凡品，乃是宫中所饮，酒中加入苏合精酿而成，醇香无比，调五脏，祛腹中诸病。清风楼这样的官方正店虽然出售，但价格昂贵，一坛就酒就要二两银子，一般人根本买不起。而这少年的随意豪饮，绝非普通人。
宁放心下疑惑，忍不住看了少年一眼，那少年正低下头饮酒，斗笠下露出一张狰狞可怕的脸，吓得他几乎叫出声，待的镇静后仔细看才发现少年的脸上布满烧痕，一张脸几乎看不到一块好处。
那少年猛然抬头，瞪了宁放一眼，目光像要穿透他内心，透着一股冰冷的寒气，宁放吓得一哆嗦，低头不敢去看。
一坛酒喝完，少年拿出随身带的酒葫芦，喊小二给葫芦里打满酒，结了账，摇摇晃晃地下楼而去。
店小二就站在宁放背后，突然声音发抖地说:“宁公子，快看哪里……。”
宁放顺着店小二的眼光看去，只见对面的墙壁上不知何时被人写下了三个大字“小神龙。