腊月二十三，小年，今天霍家村格外热闹，前几日一场大雪将进山的道路彻底封了，村民们左右无事，便三三两两走家串户，扯闲篇的扯闲篇、喝酒的喝酒、下棋的下棋。
李青在屋里点着火炉，馒头、二丫、大鼻涕围了火炉坐了，转过年，大鼻涕便要去县里参加县学的春试，大鼻涕父亲早年在山中打猎是摔断了腿，母亲前两年又染了湿寒的病症，一家人全靠大鼻涕参加猎队分些吃食度日。虽说众乡亲每每故意多分些猎物，但又被大鼻涕退了回来，任凭如何劝说，只是坚持不受，众乡亲颇为无奈。这次知道孩子过了年便要春试，一起聚拢些财物，嘱托李青几人务必说服大鼻涕带上，毕竟出门在外不比家里，若真有了难处，没有钱财如何是好？
几个少年已劝了一个晌午，茶水喝了一壶又一壶，这才好歹是让这倔强少年勉强应承了下来。
转眼过了年，离考期还有月余，白莲花便早早来到村子，催着众少年启程，说是趁时间还早，可以到她家去小住几日，逛逛定边县城，再去鄯无参加考试，这两座县城同属落叶城，相距不过百十里路程。这几年白莲花一年中总要来个两三次，每次前来都是白展接送，唯独这次只是独自一人，众乡亲一问之下才知道是白展路过此地，因有要事，便将她独自放了下来，说是回去时便和几个少年结伴而行。众少年与白莲花早已熟识，又都未曾去过县城，如今听了白莲花邀请，一个个都活泛了心思，都想着早早启程。
经了几年前那场兽袭，村中的少年都卯足劲习武，几个少年更是勤奋，如今修为大进，在猎队中都可独挡一片。只有二丫有些偷懒，自打庚金翅练成，便有事没事去掏鸟蛋，好似练这庚金翅便是为了鸟蛋，只是二丫比几个少年都小，又不用去山里狩猎，也没人管她，只是愁坏了母亲，想着再过几年要寻个什么样的人家才能嫁得出去。
几个少年与家中大人说了，大人们聚在一起商议，孩子们毕竟大了，几个少年已经十五、六，最小的二丫也有十三了，常年练武，身高并不比村里的叔叔、伯伯们短，出去见识见识也好，正好顺路送莲花回去。
少年们得了大人同意，兴高采烈的收拾行囊，几个母亲唠唠叨叨直送了数里，方两步一回首的回转。
众少年第一次去这么远的地方，心里着实兴奋，一路上连平日见惯的山色也变得明媚起来。出村走了十余里，原本湛蓝的天空忽然便阴沉了下来，狂风乍起，将林木吹得摇摆不休，像似随时都要折断一般。
少年们在山中见惯了这般天气，知道暴雨将至，由李青带着向附近的山神庙奔去。才进庙门，大雨便倾盆而下，白莲花拍了拍胸脯，庆幸大家跑得快。转身正要找个地方休息，忽见神龛下睡了一人，外面惊雷电闪，却丝毫遮不住面里的鼾声。少年们近前一看，原来是笑伯。近年来这老头神龙见首不见尾，时常便寻不到人，又不知在何处忽然出现。
老头醒来，见到众少年不禁大喜，见庙外大雨丝毫没有停歇的意思，便扯着少年们玩起游戏来。这几年随着少年们日渐长大，修为也日渐有了些根基，越发觉得老头所交的步法十分深奥，每次觉得已经学会，下次再玩仍旧有新奇之处，玩了几年，至今仍是常常输给老头。
老头知道众少年要去县城，也在一旁吵着要去，起初众少年想着此去路途遥远，老头整日只知吃喝玩闹，在村子倒也没什么，若是到了县里还是这般，岂不让人当做疯子，平白给白莲花添许多麻烦，因而，只是不肯。老头见众少年不肯带他，饭也不吃、觉也不睡、游戏也不玩、整日唉声叹气、无精打采。众少年无奈，只得同意，老头便又生龙活虎起来。
自打带了老头，众人这一路再不寂寞，每日都有新鲜玩法，只是苦了山中鸟兽，时常充当老头的坐骑或玩伴，奇怪的是到县城千余里山路，竟未见到一只凶兽。
这般走走停停，十来日便到了县城。
这县城与几个少年想象中大为不同，两边城墙低矮，有些地方还能看得出修补的痕迹，正中有一处粗石搭建的门楼，上面刻着“定边”两个大字，算是城门，只是城门下的士兵却精神抖擞，这样的大冷天，依旧一身青色甲胄，手中持着枪矛，标枪一般立在两旁。门楼上有兵士来回巡查。只是进进出出的百姓却鲜少有被拦下盘查的。
几个少年从未见过军兵，都有些拘谨，被白莲花领着规规矩矩的进了城。老头却瞧着稀奇，偏要凑到近前，那兵士站在那里，任老头如何观赏把玩，只是不动。众少年回来急忙扯了老头进得门去。沿着城门是一条小巷，不过百十米长短，两侧一排排房屋都紧闭了门户，李青一路看去，这些门户都积了许多灰尘，象是已许久无人居住。
李青心中好奇，低声询问白莲花，原来这是县君简大人的意思。定边是边境小县，这几年在简大人治下，已安定繁荣了许多，但仍旧无力大规模修缮城防。连年战乱，这边境小县十室九空，这两年许多逃散在外的百姓听说家乡宁定，又渐渐返回家园，但仍旧空了许多房屋，简大人便将城边的百姓迁到靠近城中居住，战时这些城边的街巷、房屋便会成为御敌的阵地，李青听了心中大为叹服。
绕了两条街巷，前面是一道拱门，过了拱门迎面是一幢两层的酒楼，这酒楼第一层通体由