“下官……下官……”
戴伟刚好歹也纵横官场十数载，说不得圆滑通窍，狡诈如狐，总是也是经历过些风浪的，即便是拓跋烈御驾亲至，他也有应对的吉祥话，无奈对着这人间阎王爷，说什么错什么，不说什么少什么，总之在他面前，把自己当成一个笑话，那就对了！
冷笑一声，戚无邪骨手一抬，屈着指节敲了敲戴伟刚的顶戴，不大不小的笃笃之声，听着叫人心口发凉。
敲罢，他不执一言，甩了袖袍径自走了。
戴伟刚一愣怔，这是什么意思？可是顶戴不保的意思？
便在这是，河上一阵冷风吹来，敲绕过他的脖颈，钻进了他后领子里，这种感觉无异于让刀架在了脖子上！他不由得打了个寒战，腿软得更站不起来了。
淮州知府徐晋介一凑头，忙不迭爬身起来，一把搀着他站起，也是惧色满目，胆战心惊：“戚无邪怎么带了兵来？可是圣上的意思，要拿我等了？”
“嘘，你倒是小声一点，兵来将挡水来土掩，先看看他的风声！”
“哎，自从当了这淮州知府，我就没过个一天安稳日子！”
“满手搂银子，脚底就得踩着刀尖子，没这个胆子，趁早滚蛋，走，随我去驻跸行宫。”
徐晋介吓了一跳：“行宫，戚、戚无邪要住哪儿？”
“呵，他僭越仪制的事儿还少么，当年御史们合力参他，多数的罪状就是僭越，人皇上不介意，我等还说什么，照着最好的伺候吧！走走走，快跟上！”
巡抚提着官袍下摆小跑去追戚无邪的脚步，剩下的小喽啰们面面相觑，晃儿回神，狼狈的从地上爬起来，一阵风的追在戚无邪的屁股后头跑，大部队浩浩荡荡的到了上差驻跸的行宫。
直至行宫外，太簇出面，拦住了戴伟刚的脚步，正色道：“抚台大人且慢，督公有言，淮州官吏一律不接见，酒宴饭局都也推了，哦，督公还有东西从京城带了，说赠予各位大人，权作见面之仪。”
这下轮到戴伟刚受宠若惊了，本想着戚无邪可能不受贿赂之礼，却没想到他还带来了礼物？
太簇话音刚落，一列戈什哈抱着一堆东西跑了出来，他们手一撒，铁当当的东西哗啦啦掉了一地，官员们探头一看，险些吓掉了魂儿——
什么夹棍脑匝，烙铁、一封书、鼠弹筝，拦马棍，各式各样的刑具，五花八门。刑具上头还不乏有干涸成块的血渍，甚至还沾有碎肉残皮在其上，一阵子臭烘烘的味道扑面袭来。
太簇将官员的表情收入眼下：“众位大人可喜欢？不必客气，更无须言谢，一人挑一样回去吧。”
“这、这，望督公大人高抬贵手啊，我等都是圣人道理里读出来的书生进士，哪里，哪里捡得起这样的东西啊！开恩呐，开恩！”
众官儿带着哭应和声一片。
太簇冷笑一声，后道：“督公还留有一话，将整个淮州城的大夫找来，药铺的掌柜亦可，用大夫换这些刑具，各位大人好生思量吧！”
要大夫？督公这是染上恶疾了？
管它娘个球！反正别让他们看见那恶心的玩意，把家里的小妾带来献出来也绝无二话！众人点头哈腰，个顶个着急慌忙往外头冲去，匆匆上轿去大街上请大夫，生怕脚程落了下风，叫别人抢了先！
戚无邪到了淮州的第一天，便是一城的鸡飞狗跳。甭管什么知名大夫，致仕退休的老太医，还是走街串巷卖药的赤脚“仙儿”，就连卖狗皮膏药的也都让人抓了去。好大阵仗的一伙人被留在了行宫，好吃好住的养着，只为一件事：
回忆是否一个诊脉有喜的女子，或者是买保胎药的孩子……
众人连番叫苦，这算啥子回事啊！
戚无邪到淮州的消息，姜檀心方才知晓，不等她找上行宫去，又有人送来了小五的消息。
初五是盐帮改选帮主的即位大典，按着祖宗定下的礼法，需要酬祭河神，往年只是敬献活猪活羊，却没想到今年换成了活人。
理由很简单，因为运河淤堵，桃花汛泛滥，这是河神之怒，据说盐帮找了一个通神的巫觋卜算过一卦，需要童男一名，以命相祭方可安抚河神，让运河通畅，淮水安澜。
不用多想，这名男童即是小五。
姜檀心深知其中有鬼，却不知是否是戴伟刚的主意，如果他的势力已经蔓延盐帮，那姜檀心想力挽狂澜怕是十分困难的。
不过无论如何，这盐帮她是去定了。
东方宪的证物想必是带到龙案了，但拓跋烈会派戚无邪为钦差，还是大出她的所料，好在戚无邪“威名”在外，由他正面牵制戴伟刚他们，她便有喘息的余地挪到敌人后头去捅刀，前后夹击，才是退敌之策。
掏出周身所有银两，姜檀心托付夷则去金店赶制了一尊镀金的龙头铜塑，用一块布蒙着，她决定单枪匹马，去盐帮大堂趟门子。
所谓趟门子，就是外行人想走盐帮的门路，需要过得门槛。
依照盐帮的帮规，并不是有钱的商人便可租用盐帮的船，还得要足了“三凭”：凭人缘，凭面子，凭声望。所以，大部分盐商都是一个带一个，有人介绍过得门槛，姜檀心假扮盐商要混进盐帮，必定需要自己挺过这个坎子。
问她凭什么，凭这脸蛋，这口才，还有这尊镀金龙头。
提步迈了几级石梯，到了盐帮趟门子的门脸茶馆，门口站着两个赤着胳膊，手挽