自从那次齐淑婳来过后，秦芷茹表面没什么变化，心里益发焦虑起来。甚至经常在半夜从睡梦中惊醒。
侍候她的肖嬷嬷和春枝，虽然有所察觉，却都以为，是惦念齐峻所至，不过是在平日里，多劝她保持身子，顾念一些小少爷。
秦芷茹满腹的心思，却没一人听她倾诉，心里不免越发郁结。
日子马上来到腊月二十四，每年到这日，按照大楚的风俗，家家户户扫尘祭灶，准备开始过年节了。因此，一般人家的主妇，无论如何都在家中组织清扫的。
作为宁国府如今的掌家夫人，秦芷茹也不例外。
大清早，她收拾妥当后，就开始里外忙碌，就连儿子那儿，都顾不上陪着。
按照齐府的旧俗，祭完灶神爷，供品自然是要拿到街面上，分给临街一些乞丐的。只是，最近一段时日，京中流民较多，顺天府尹怕再生乱，将那些流民以及乞丐，全召集到一处，给他们安排过冬的地方以及糊饱肚子的米粥。因此，往来一拿出去一哄而光的场景，到今天却没看到了。
春枝只得将祭品收拾了，从侧门出去，将东西堆到巷口那要株千年老槐树底下。
待她拿着空竹篮，正要从侧门进府时，突然，从巷子右侧，蹿出一个妇人来。
只见老妇人顶上蓬头垢面的，身子不自觉得佝偻着，左手捧着一只饭钵，右手拄着一根枯树枝修成的拐杖。
春枝一见这老妇的打扮，就知她定是这片坊区的老乞婆了。
“这位大嫂，祭口已经送到老槐树底下，你若想要享用灶王爷的福泽，就到那里自己去找吧！”
老乞婆一听。连忙摆了摆手：“今日我已经在别家吃饱了，不需要再添了……”
春枝一听这话，心里不由嘀咕起来：“你都吃饱了，还跑这儿来凑热闹作甚？”
那老乞妇似是知道对方心中所想，只见朝春枝作了一揖，对她救到：“姑娘行行好，找个地方让老婆子住一宿吧！昨晚那场大雪，把老婆子的草棚给压垮了，我实在没地方可去……”
听了这话，春枝不由一怔。随后问道：“听说衙门腾出专门的屋子，安置你们这些无家可归的人了，怎地你不去那儿？”
老乞婆摇了摇头。口中喃喃说道：“那地方容易进不容易出，听说，开了春就要送到辽河做苦力的……天底下哪有白吃午餐……”
春枝听了，不由露出同情之色。
见春枝神情变了，老乞婆赶紧补充道：“只住一宿。明早我就离开，出城上郊区寻地方安置。”
一时之间，春枝也狠不下心来，对眼前这老妇说出拒绝的话语。
“这……”她也不敢擅自作主张，最后，一咬牙回到了后院。四处寻找秦芷茹的背影。
找了好半天，春枝也没找到自家主子，只到又回到侧门外。对老乞婆道：“这位大娘，我家到主子很忙，恐怕顾不上这些。要不，你到别家去求求？”
“别家？”那老妇一愣，随即便说道：“隔壁倒是有地方。只可惜，那宅子被人锁了起来。里面还闹鬼……”
春枝一听“闹鬼”二字，浑身打了好几个冷战。
只见她压低声音，对老乞婆喝斥道：“大过年的，说什么鬼啊魂的，也不是犯了忌讳……”
老乞婆知道失言了，连连打起了自己的嘴巴。
见她还算识趣，春枝忙道：“这样吧！你先住在那边林子旁边柴房里歇歇，等我回过四夫人了，再来安置你。”
一听她这是答应了，那老乞婆喜出望外，对她千恩万谢。
春树摆了摆手，说道：“咱们家夫人是菩萨心肠，若她得知我将你拒之门外，肯定会叱责我的……”
老乞婆听她这样说，忙朝西边的方向，好生拜了拜，嘴里还说道：“夫人行善施德，将来必定有好报的……”
春枝不欲跟她在门口拉拉扯扯，忙催促道：“说那么多干啥？还不赶紧进来？”
一听她吆喝，老乞婆也顾不得再做感谢的动作，接着便蹿进了府里头。
“除了你要住的那间柴房，别的地方你都不能去。”临走之前，春枝再三盯嘱她。老乞婆自然应允下来。
等到秦芷茹得知此事后，不禁埋怨起自己看着长大的贴身丫鬟。
“如今咱们住在宁国府，不比以前在秦府。想什么都要前思后想一番，千万不能犯了人家的忌讳……这来历不明的人，连顺天府尹都头痛不已？你还敢引火烧身？”
这几句，仿佛像是几只重锤，狠狠地砸在春枝心上。
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天色渐渐暗了下来，听风阁里寂静一片。
突然啪啪一阵响，外面传来细粒敲窗的声音，惊醒屋里对峙的两人。
齐淑婳起身走到窗边，把手掌伸出窗外。片刻间，上头洒满了白糖似的雪粒。
“下雪了，今冬天寒得特别早！刚进十月就落雪了。”望着从天而降的雪颗，她长长叹了一口气。
舒眉将视线投向那边，果然，窗外已雾蒙蒙一片，她冷不丁地瑟缩了下肩膀，猛然间回过神来——自己来求同存异的。保命是目的，和离是手段，既然对方承诺能保她安稳，何必现在就剑拔弩张。温饱问题解决后，再图自由和安稳。什么爱情、幸福统统不在她考虑范围内。
想到这里，理了理思路，舒眉重新开口：“上回从马上摔下来，又当如何解释？小女不相信，