东林党人钱谦益、吕大器等人也认识到军权对拥立的重要性，曾让人游说东平伯刘泽清。刘泽清也想借助东林党的舆论洗刷恶名，遂应之。后来，得知高杰、黄德功、刘良佐诸镇已经答应拥立福王。自己若不附和，肯定先受三镇攻击，寡不敌众，必败无疑。于是，刘泽清也改变了迎合东林党的初衷，参加到拥戴福王的行列。
于是，马士英率兵五万，于崇祯十七年四月二十九日浩浩荡荡护送福王朱由崧到达浦口。史可法闻报大惊，知道马士英出卖了自己。但是，在重兵威压之下，无奈只得接受这一既成事实。四月三十日，史可法等南京百官到燕子矶拜见福王，商量下步事宜。其提出，为了稳妥起见，福王不妨先就监国位。在监国期间，若无先帝皇子来京，再即帝位。
福王不敢逼迫太甚，连连答应。
清顺治元年（崇祯十七年，大顺永昌元年，大顺元年）五月初一，朱由崧拜谒孝陵，随后经朝阳门入东华门，谒奉先殿。出西华门，以南京内守备府为行宫。初二，群臣至行宫劝进。朱由崧惺惺作态，以皇太子及定王、永王不知下落，且端王、惠王、桂王、潞王皆为叔叔辈，应择贤迎立，似全无登大位的准备。群臣再三劝进，勉强答应。
该日，远在北京的请摄政王多尔衮进入皇宫。
五月初三，朱由崧自大明门入大内，至武英殿行监国礼。追封自己父亲、弟弟、妻妾等有关人员。晋封史可法为礼大学士，马士英为兵大学士，仍任凤阳总督，高弘图为户大学士，姜日广为礼部左侍郎兼内阁大学士。
按照史可法等人的想法，朝廷应当让正人占据要津。但是，随着马士英入朝，这一切都发生了剧变。
马士英，贵州人，字瑶草，进士，与南明另一臭名昭著的奇葩人物阮大铖是同榜。其自恃此次拥戴有功，原想秉持朝纲，见仍让自己呆在凤阳便极度不满，当即以四镇不稳为由进京觐见弘光帝，将当初史可法所谓“七不可立”的书信呈与福王，勾起了监国一腔怒火。
如果说二十天前，福王朱由崧为了登基时时忍气吞声处处烧香拜佛的话，那么现在则是一朝权在手，便把令来行。就想着拿一件事立威，树立自己的威信。他立即变脸鸡蛋里面挑骨头，指责史可法多处不是。
史可法明白，自己应该给一些人让位置了。若贪恋其位，横祸立至。于是，自请离开京师去江北督师。行前，弘光帝、马士英、史可法等商订南明国策。
史可法提出：“目前最急者，莫过办寇！”
马士英胸有成竹地说：“坐视李闯与清兵两虎相斗，乃为上策。必要的时候，联虏平寇、助虏平寇亦无不可。”
正是最高决策层的这种指导思想，预示了南明弘光小朝廷偏安一隅昙花一现的短命结局。
五月十五日，朱由崧即皇帝位，改次年为弘光元年，是为明安宗。
作为明朝宗藩制度的代表人物，朱由崧腐朽的本质很快暴露无遗。他就位第四天就下诏令选美，成天沉迷酒色。在其暂时居住的宫里殿挂着一副对联：“万事不如杯在手，百年但见月当头。”一副及时行乐的颓废模样，全无新朝廷勿忘国耻奋发图强收复山河的雄心壮志。明安宗把一切朝政托都付给马士英，放纵其和内官勾结，鬻官卖爵，公开定价：武英殿中书一千二百两，文华殿中书一千五百两，布政司吏员五百两，按察使司四百六十两，以下不等。在生活上，似太平皇帝，要求大兴土木，修整南京损毁的皇城，务求精美。
史可法入朝辞别，被加封太子太保，挂兵部尚书衔、武英殿大学士。马士英入朝任首辅，立即推荐与自己狼狈为奸的同榜好友阮大铖为兵部尚书。阮大铖因投靠魏忠贤被列为逆党，现在虽然由马士英提名，但是遭到高弘图、姜日广等人抵制，被任命为兵部侍郎，负责巡江事务。由此，马士英不断排挤姜日广，高弘图。
姜日广见势不妙，多次请辞，最后辞官归里。
高弘图乃山东人氏，为官清正，辞官后故乡被清兵占领，其身无长物，流落在寺庙存身。闻南京失陷，绝食而死。
阮大铖通过阮家班梨园拉近与弘光帝的关系，使其迷恋声色，甚至达到亲自粉墨登场的地步，终日与一班梨园子弟狎戏。阮大铖不仅要为自己翻案，而且要为整个逆党翻案，闹得整个弘光朝乌烟瘴气，一些正直官员不断被罢黜。马阮一派的人鸡犬升天。譬如，马士英的妹夫越其杰，原为高杰部将，后来借助马士英之力，一跃而为河南巡抚。马士英的次子马锡，是无任何功名的白丁，被阮大铖荐为总兵。马士英的女婿章尔佩，仅为孝廉，忽然荣升澄江太守。总之，用一人得道鸡犬升天来形容马士英阮大铖，恰如其分。
在他们大肆卖官鬻爵之下，冗官充斥朝堂。民间说：中书随地有，都督满街走，纪监多如羊，职方贱如狗。扫尽江南钱，填塞马家口。江南本是富庶之地，庞大的官僚机构，贪得无厌的骄兵悍将，使得民间赋税日益加重。
在崇祯死亡及清兵进京之初，北京的一些官宦举家南迁，回到南京。结果，南京掀起了“顺案”潮，追究哪些官员曾经投降过大顺军。此举使得不少乘兴而来的人，又灰溜溜地黯然离去，投入清廷的怀抱。
丁磊用较长时间，概略地把朝廷局势向儿子讲述一遍，使得原来满腔热血的少年英雄