皇帝出巡跟军队出征一样花费巨大。人吃马喂，修路搭桥，沿途负责接待的官吏百姓不堪其苦。
这回来山东是想亲自下海寻找传说中的仙山，求取长生不老药。
汉武帝晚年体弱多病。怕死的他一直在寻求长生不老，投入了大批的科研经费组织方士为他研制长生不老药，但是衰老的脚步依然无法阻止。于是他决定亲自出马寻找仙药。
但不巧赶上台风登陆，巨浪滔天，汉武帝担心此时出海不但找不到仙山还把自己的小命搭进去。他等了十几天也不见天气有好转的迹象，只得怏怏而回。
古人迷信，认为天灾是老天对人的惩罚。汉武帝开始反思自己哪得罪老天爷了？老天爷为什么要降飓风阻挠我实现长生不老的梦想？
汉武帝开始反省自己的所作所为。他在一次干部大会上向群臣公开承认错误，坦承很多事做得违背情理，以至于“使天下愁苦”，宣布从现在起，凡是伤害百姓、浪费财力的事都一律停止。
他对于自己追求长生不老的事也有所悔悟，对人说“向时愚惑，为方士所欺”。我当时傻啊，屡次上当终不悔，甘愿当这大头鬼，到头来依然疾病缠身。汉武帝恨恨地道：“天下岂有仙人，尽妖妄耳！”天下哪有长生不老的好事，都是特么瞎掰！
不久，有人建议汉武帝向西域的轮台驻兵，巩固胜利果实。汉武帝不准。
他在诏书里借题发挥“深陈既往之悔”，说：向轮台驻军会加重百姓的负担，我不忍心再做这样的事。“扰劳天下”的事以后再不要干了。当今之务是“禁苛暴，止擅赋，力本农”，减轻百姓的负担，修生养息。他不再出兵，决定休战养民。
皇帝以正式诏书的形式做自我批评，这是有史以来第一回。
此后，汉武帝果然罢兵息战，休民养息，宽待百姓，努力使国家安定下来。
汉武帝悬崖勒马、知过改过。后人评价“此其所以有亡秦之失而免亡秦之祸”。这是汉武帝虽然犯过秦朝所犯过的错误，却没有造成亡国的后果的原因。
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