公元前80年——前74年燕王刘旦与桑弘羊等谋反，事泄被杀。昭帝卒，霍光迎立昭帝侄刘贺，旋废。霍光立昭帝侄孙刘病已，是为宣帝。
在国家逐步进入正轨之际爆发了一次未遂政变。
政变的起因是同是辅政大臣的上官桀和霍光争权。
汉武帝当时指定了四位辅政大臣：霍光、金日磾[midi]、上官桀、桑弘羊。
金日磾本是匈奴休屠王的太子，被汉军俘获后替汉武帝养马。他养的马又肥又壮。汉武帝爱马及人，把他调入皇宫做侍中。同为侍中的马何罗跟江充是哥们。江充被汉武帝灭族后，马何罗为了给江充报仇，企图刺杀汉武帝。金日磾发现了异样，时刻注意着马何罗的一举一动，在马何罗行刺之时扑上去抱住了他，救了汉武帝一命。汉武帝以其忠心让金日磾辅政。
上官桀是汉武帝的贴身侍卫，对汉武帝忠心耿耿。汉武帝希望他能够像伺候自己一样伺候幼主，封他为左将军，作为大将军霍光的助手。
金日磾不久后得病而死。辅政大臣只剩下霍光、上官桀、桑弘羊三人。
上官桀想把自己5岁的孙女嫁给汉昭帝。霍光不同意，觉得孩子们还都太小呢，谈婚论嫁为时太早。但是上官桀走长公主的门路把女儿送入宫，次年立为皇后。后宫的事情长公主说了算，霍光也没办法。
皇后的父亲上官安被封为车骑将军，位居左将军之上，仅次于大将军。汉昭帝又封他为侯。
成了外戚，上官桀越来越不满霍光专权。他想取霍光而代之。他自己不便出面，去找燕王刘旦。
刘旦当年想当太子结果弄巧成拙，一直为此耿耿于怀。汉武帝死后，他一面到处散布谣言，说汉昭帝不是汉武帝的亲儿子，一面暗中串联同伙准备政变夺位。但是霍光得到举报迅速出手把政变扼杀在摇篮里，杀了他的同伙。看在他是汉武帝亲儿子的份上放他一马，仍让他做燕王。但是刘旦不但不感激霍光还心怀怨恨。
上官桀把长公主、桑弘羊也拉入伙。这两人都曾向霍光为自己的亲朋好友求官，但霍光一点面子也不给。他俩对霍光非常不满。
皇帝的姐姐、哥哥加两个顾命大臣，这样的豪华阵容扳倒霍光应该不在话下。但他们忽略了小皇帝的智慧。汉昭帝那时已经14岁，有了一定的判断能力。
上官桀罗织了很多霍光的罪名去告霍光的黑状。他趁霍光休假回家的机会，让人冒充刘旦的使者操演军队享受皇帝规格的待遇，并且调校尉（中级军官）入府欲行不轨。
霍光休假时按照惯例是上官桀代理工作。上官桀接到奏书马上让人送到汉昭帝那里，单等汉昭帝批示下来便动手抓捕霍光。但汉昭帝把奏书扣下了，等第二天霍光上班才处理此事。
汉昭帝对霍光说，我知道这是有人诬告。大将军操练军队是最近几天的事，燕王远隔千里怎么可能知道？大将军欲行不轨至少也得去找将军合谋，找校尉有什么用？
汉昭帝让人把上书人找来，他要亲自审问。结果上书人早跑了。这下汉昭帝更能断定其中有诈。汉昭帝下令务必抓到此人，把背后黑手挖出来。
上官桀担心汉昭帝最终会查出来是自己搞的鬼，决定发动政变，杀掉霍光，废掉汉昭帝，立刘旦为帝。
他们想了一个办法，打算先摆个鸿门宴干掉霍光，然后废黜汉昭帝。
没想到事不机密，汉昭帝知道了消息。汉昭帝派人把参与政变的人全部抓来杀掉。长公主和刘旦畏罪自杀。
此后，霍光以唯一顾命大臣的身份总揽朝政，权势比之前更盛。
公元前77年，汉昭帝年满18岁，举行加冠礼。汉昭帝赐酒赐肉与民同贺，同时下令免两年人口税，贫苦人家三年内拖欠的劳役税一笔勾销。
皇帝及冠就意味着亲政了。辅政大臣不再代理朝政，向皇帝交权。不过霍光并没有交权。汉昭帝仍让他继续执政。
有史料显示汉昭帝身体不太好，但没提是什么病。
公元前74年，汉昭帝去世，年仅21岁。
汉昭帝在位13年，在任期间“轻徭薄赋，与民休息”，使汉朝触底反弹实现中兴。
汉昭帝在临死前还惦记着百姓，下令“减口赋钱”，也就是人头税。汉朝的人头税原本是二十钱，刘彻缺钱把人头税提高到二十三钱，汉昭帝尽可能节省**开支以减轻百姓负担，下令减免十分之三，把人头税降为十六钱。
汉昭帝死时“百姓充实，四夷宾服”，为昭宣盛世打下很好的基础。
汉昭帝没儿子。他的皇后在他死时才15岁，生不了孩子。
皇后是上官桀的孙女，按说祖父谋反必然连累到她。但因为她同时也是霍光的外孙女，所以霍光不但没动她还出面保她，说她还是个孩子怎么可能参与谋反呢？
上官一家没了，霍光就是上官皇后的唯一亲人。霍光也非常愿意让皇后成为自己这边的人，尽力去帮她。因为笼络住皇后就能进而笼络住将来的太子，让自己的权势能够长久。
霍光也有私心。
霍光利用自己辅政大臣的身份插手后宫，不允许其他嫔妃接近汉昭帝。他甚至让其他嫔妃穿“穷绔”，也就是有裆的裤子，防止汉昭帝一时兴起宠幸了哪个嫔妃。他想方设法让汉昭帝只跟皇后一个人睡觉，确保太子是皇后所生。结果皇后肚皮不争气，其他嫔妃想生生不了，汉昭帝给生生地绝户了。
在汉昭