王府井永和兴典当行，是京城里的老字号，兴办至今，不下二百年光景，生意也是长久不衰，全在于东家的一句治店名言：永和兴永远跟在皇帝的身边。永和兴典当行的东家，历来不过问柜上的生意，一应的柜上经营，全部交由掌柜的打理，东家日常做的，就是和权势人物交结。大清国时，东家净巴结些宫中的太监。太监们游走宫中，宫中物件，隔三差五就流进了永和兴典当行；大清国垮了，永和兴的东家又开始交结军伐和政府要员，生意和从前一样兴隆。现在柜上掌柜的，是一个年逾六旬的老先生，经营典当近五十年，收徒不下百人，同行中人，都尊他为老前辈，是京城典当行中的泰斗，平日行中凡遇到不常见的珠宝求质，却又真伪难辨，往往都要求助于老前辈定夺，老前辈点头，才敢收下，老前辈摇头，便绝不敢成交，正是看重这一点，永和兴的东家才把典当行交由老先生经办。
一天上午，老先生坐在柜上品茶待客。辰时将过，见一个年轻人站在门外，仰头看了一会牌匾，抬脚进了当铺，来到柜前，从怀中取出一个精美的首饰盒，打开盒盖，递到老先生面前，请求典当。
老先生接过首饰盒，见盒中存放一枚冬珠，那冬珠流光溢彩，夺人眼目。老先生惊嘘一口气，取出冬珠，举到眼前观赏。但见那冬珠晶莹圆润，玲珑剔透，养眼悦心，实属冬珠里的极品，心里暗生喜欢。再看一眼柜前的年轻人，一身阔少打扮，便邀请年轻人入柜内客房喝茶，以便商量质价。
“请问先生，这枚冬珠，想典质个什么价钱呀？”老先生给年轻人让了座，自己也坐了下来，指了指盒里的冬珠问道。
“不瞒老前辈，晚生承先父家业，在琉璃厂经营一爿珠宝行。璃琉厂北街的未名斋便是。眼下要吃一笔货，现金周转不灵，只好把几件镇斋之物拿出来，典质一些钱来。估计一切顺利的话，半个月之内，生意便可做成，到那时，捣腾出现金，就来赎回。”
老先生听罢，闭目思量了一会儿，却也没能把年轻人说的那间珠宝行，在记忆中找到对接点。听年轻人说的合情合理，琉璃厂那里的珠宝行又林次栉比，谁能记得直切？再者，这些年，京城的商家，遇到资金吃紧，到典当行里质典现金，也是常有的事，何况年轻人手里的冬珠，又是货真价实的好东西，便不再多想，等着年轻人报价。年轻人没有直截了当报出价位，先是讲解一番这颗冬珠的珍贵之处，说了一通后，把拇指、食指和中指捏在一起，说出两个字：“七百！”
“七百？”老先生故作惊讶，问了一声，大摇其头，说，“先生说得不着边际了吧。先生的这颗冬珠，是正品不假，可是先生开的价，实在是太离普了些。”
“那照老先生的意思，该给个什么样的价钱，才算合适？”
老先生把拇指和食指收起，举出三个手指，说，“三百。”
“三百？”年轻人大吸一口冷气，说，“老先生是不是太狠了些？”摇了一会儿头，说道，“说句实在话，京城的典当行，不光贵行一家，就是璃琉厂那边，也多得数不清楚。晚生之所以舍近求远，投贵行来，就是仰慕老前辈的名望。老前辈的大名，在京城典当行中，谁人不知，如今见到老前辈，才信了那句老话……”
“哪句老话？”老先生急忙问道。
“盛名之下，其实难符。真的是百闻不如一见啊。”
老先生闻言，面露不悦，说道，“先生何出此言？”
年轻人气哼哼说道，“老前辈是行中高人，谅也不会不知道这颗冬珠的价值，实话告诉您老吧，这颗冬珠，是先父在光绪二十三年，花了六百两银子淘来的，如果不是赝品，老先生知道这颗冬珠市面上该是什么价位。我原本想找一个藏家，寻一个合适的价位兑出去，等捣腾出钱来，再赎回来，却又担心到了那时，出货的价位已经买不回这颗祖传的冬珠，这才到您老这里典质的。”
年轻人一口气说完，老先生思量片刻，向上提了提价，问道，“那四百如何？”
年轻人听过，仍旧笑着摇头，老先生见了，一脸正肃说道，“这是信能出的最高价码了，先生要是再觉得为难，老朽也无能为力了。”
“那就不打挠了。”年轻人拿过冬珠，把盖子封好，揣进怀里，站起身要走，刚迈出两步，听身后的老先生喊道，“四百五，怎么样？”
年轻人停下，转身回来，说，“只是我眼下真的需用钱。要不这样吧，我店里还有一些小冬珠，质地也不错，我取二十颗来，一并典质，老先生给我五百，怎么样？”
想想这颗冬珠，典质五百，也不算贵，现在他又外加二十颗小珠，也算是拣了个大便宜。这样一想，老先生便点头说，“那就这样吧。”
年轻人得话，急转身出去，回去取小珠。约摸过了半个时辰，年轻人行色匆匆地回到当铺。老先生起身，把年轻人请进客房。年轻人先从怀中掏出那颗大冬珠，递给老先生。老先生接过，打开盒子，取出冬珠，举在眼前看了又一会儿。感觉这颗大冬珠，和刚才那颗一点不差，便放进盒中，随后打开小珠盒子，见里面盛着一盒小冬珠，不下百枚。便戴上老花镜，一枚一枚挑选起来。大约选出十枚左右，年轻人在一旁看得有些不耐