“学长，别生气。”温特斯揽住梅森的肩膀，咬着耳朵说：“关于打得准的火枪手，我有一个新想法。”
“什么想法？”梅森斜视学弟，板着脸问。
温特斯拔出他的双筒线膛簧轮枪，平端给学长：“这个。”
“这个？”梅森眼皮跳了跳，接过线膛枪：“什么意思？”
“打不准的人，就让他去放排枪。打得准的人，我要让他打的更准！”温特斯神采飞扬、目光炯炯：“排枪、精准射击，我全都要。”
这下轮到梅森哑口无言。
哨塔下突然传来呼喊：“蒙塔涅大人！”
温特斯探头往外看，木制塔楼下是中校的传令兵：“什么事？”
“蛮子要谈判。”传令兵喘着粗气回答：“杰士卡大人让您和巴德大人去。”
“想谈就谈。”温特斯把枪插回枪袋：“我去看看蛮子打什么鬼主意。”
温特斯骑着强运，巴德骑着他的透骨黄骠，两人跃马而出。
两匹骏马一金一银，步伐一致而协调，丝毫不像在浸满鲜血的战场上行走，倒像是盛装舞步游行。
堡垒上的帕拉图人忍不住发出阵阵喝彩。
那个红脸膛的赫德人这次没有到场，来谈判的只有通译。
一看来人，温特斯就不想谈。
不等对方开口，他脸色一沉，冷声道：“不想谈就算了。”
说罢，温特斯打马便要走，巴德也二话不说拨转战马。
“谈！谈！当然想谈！”通译慌了神，苦苦哀求道：“大人，您这是何意呀？”
“谈？！”温特斯咆哮如雷：“你算什么东西！也配合和我们谈？滚回去！换个有资格的过来。就那个猴屁股脸！让他来！”
通译尴尬地说：“那位猴……那位是我主，烤火者。金人的血裔、捷足雄鹿之孙，无弓者之子、特尔敦部的大酋长、战争领袖和分肉人。”
温特斯扑哧笑出声：“就那个猴屁股脸，烤火者？他怎么不来？”
“您有大炮，我主不愿以身犯险。”通译小心翼翼地回答。
谈判的地点离堡垒只有三四百米，在火炮有效射程内。
“大胆！”温特斯忿然作色：“瞧不起我们的信誉？！那就没什么好谈的了。”
说罢，他又扬起马鞭。
“请别走，大人，请听我一眼。”通译满面苦笑：“帕拉图人与赫德人实在没有信任可言。说要谈判却暴起杀人，这事发生过很多次。”
帕拉图同赫德诸部的恩怨情仇史，这触及到温特斯的知识盲区。
温特斯不为所动，大发雷霆：“瞧你也是帕拉图人，居然给赫德人卖命！”
两鬓花白的通译老泪纵横：“大人，我也没办法。三十一年前我被上代酋长无弓者掳走为奴，此后便流落荒原，有家不能回。”
“有家不能回？那我给你机会。”巴德突然开口：“直接跟我走，我带你回堡垒。进了堡，蛮人就伤不到你。仗打完你就可以自行回家，如何？”
老通译愣住半晌，颤抖怯懦地说：“大人，我在帕拉图的家人已经一个都不剩，在特尔敦部我已经娶妻生子，我……”
“别废话！”巴德语气冷厉，双眼寒芒闪动：“走不走？”
老通译脸上血色尽失，微微摇头。
“蛮酋让你来谈什么？”温文尔雅的巴德罕见露出杀气：“直接说！”
“我主烤火者。”老通译舔了舔嘴唇，大冷天他额头直冒虚汗：“愿同贵军的主将按古礼，进行一场玛克戈拉[ora]——生死决斗。若我主赢，你们交出祭天金人。若贵军主将赢，特尔敦部就此撤兵，不再参与此战。”
饶是早有种种预想，敌人的提议仍让温特斯和巴德瞠目结舌，两人面面相觑，不知该说什么。
“阁下可以相信玛克戈拉。”老通译继续说：“贵军、我军都一定会尊重。历史上赫德同帕拉图共有过三十六场玛克戈拉，无论谁输谁赢，都按约履诺。”
“兵者，国之大事！”巴德眉头紧锁，沉声喝斥：“怎可能用一场决斗来决定兵家大事？你们那个猴屁股脸酋长发什么疯？”
“可是……”老通译咽了口唾沫：“阙叶汗就是被贵军的内德·史密斯在玛克戈拉仪式中斩杀……”
居然在这鬼地方听到老元帅的名字，温特斯一下子来了精神。
“还有这事？”他饶有兴趣问：“我怎么没在战史上看到过？你给我讲讲？这玛克戈拉有什么限制？骑马？步战？”
老通译擦着头上的汗，说：“双方可以自行约定，步战、骑战都可以，一般不限兵器……”
“那用枪行吗？”温特斯瞪大眼睛。
不等老通译回答，巴德连忙打断兴高采烈的好友。
巴德伸手拉住温特斯的缰绳，对通译说：“你在这等着，我回去转告我军主将。”
“别走啊！我还没问明白呢！”温特斯被一路拖走，离老通译越来越远，仍不死心地大喊：“喂！那通译，用枪行吗？用……”
回到桥头堡，两人被其他军官围住。
“赫德人想说什么？”杰士卡中校问。
“赫德人疯了！”温特斯心花怒放：“他们是真的拿这座堡垒没有办法！已经绝望到什么招数都想试试。”
巴德皱着眉头说：“如果那个通译没说谎，对面领军的是特尔敦部的大酋长——烤火者，这可不是个好消息。而且他们看起来很有信心，那个通译甚至不愿投