这是五月中旬的一天。
天刚蒙蒙亮，皮埃尔就扛着锄头下了地。
他回家已经有一段日子，地里的农活他不让母亲和妹妹做，通通包揽下来。
狼镇偏远又闭塞，大人物之间的战争就像遥远异邦传回的只言片语。
第二共和国、军政府、诸王堡之战……这里的人们只能听到零零碎碎的消息，而且真假难辨。
对于生活乏味的农夫而言，一点点新鲜事就能让他们聚起来议论半天，更别提打仗这种大事情。
但是皮埃尔不在乎大人物们的死活，他只想种地吃饭。
“今年的烟是种不成了。”皮埃尔一边锄草，一边想：“还好爸爸留了一点冬小麦田。再种点旁的东西，今年应该能对付过去。下午我再去割些草，斯佳丽就不用再去放牛马。”
比起骑马舞刀，锄草对于皮埃尔而言是个生疏活。
握刀柄的旧茧子保护不了他的手，好在新茧子会慢慢生长出来。
一垄地接一垄地，皮埃尔仔细而耐心地除掉杂草。
最初做农活时，他经常把菜苗一并锄倒。
曾经的米切尔少爷可能满不在乎，如今的米切尔先生却是万分心疼。
因为这些蔬菜是他妈妈亲手栽种的，每一株都有爱伦·米切尔的汗水和手上的伤口。
米切尔庄园没雇工了，男人们或是跑掉，或是被抓。
米切尔家族人丁稀少，家里只剩下他的母亲、妹妹和几名太老太小的女仆，有一位老嬷嬷甚至还需要人照顾。
爱伦便束起头发，挽起袖子，除了家务活之外，大田里的活她也一并扛起。
高贵不在于富裕时活得有多精致，而在于艰苦时脊梁有多坚韧。
附近村子的农户们也来帮忙，有时带来一捆干草，有时带来一斗麦子，还有人不声不响地过来犁了好几亩地。
吉拉德和爱伦不求回报地帮助过他们，只是过去的米切尔庄园什么也不缺少，所以他们默默记在心里。
爱伦开辟菜园，养鸡养羊养牛；杰拉德的宝贝骒马她都好好藏着，没有被征粮队发现。
靠着自己的勤劳和邻人的帮助，爱伦把米切尔庄园操持得很好。
热沃丹征收的动产税，前几天已经用斯佳丽的嫁妆交上。
皮埃尔一面干活，一面盘算：“家里现在有一座菜园、一头带犊的母牛、四只山羊还有六只母鸡。
去年秋天种下的冬小麦，最早这个月底便能收获，到时候就暂时不愁粮食。
冬小麦收割之后，可以把牛、马放进麦田上膘，接下来赶着种大麦。
家里还有四匹马。一匹我带回来的战马，三匹爸爸的母种马，其中一匹骒马已经怀上驹子。
等到明年，我们就有五匹马了！”
米切尔庄园虽然被重创，但是并没有倒下，仍然是殷实富裕的家庭。
待到光景一好，这座庄园就会再次焕发生机。
“我要买个手摇磨盘！磨面粉。还要再换两只小猪！每天打猪草喂，冬天就能有肉吃了。”
皮埃尔擦了擦额头汗，豪情万丈地想：“两匹马就足够拖重犁，等家里的地耕完，我还要去帮乡亲们。那些帮助过妈妈的乡亲，我会报答你们的。斯佳丽的嫁妆，我也会再攒出来的。我要活下去，绝不让妈妈和斯佳丽挨饿。爸爸回来的时候，保准让他大吃一惊。”
农活很苦，但是皮埃尔年轻有力气，而且他什么也不怕。
唯一让皮埃尔头疼的是他爸爸的四条猎犬。
他没时间打猎，也没有多余的食物喂狗狗。
猎犬们不得不自己抓田鼠、抓兔子，都快成野狗了。
“如果蒙塔涅大哥也在就好了。”当了逃兵，皮埃尔也就不再用军队的称呼。
想到在血狼生命的最后一刻，他没有与血狼并肩作战，皮埃尔的胸口就像压着一块大石。
“蒙塔涅大哥！我会好好活下去的！”皮埃尔冲着旷野大喊，他鼻子酸酸地想：“你也会称赞我的吧？”
原野上传来马蹄声。
有人听到他的呐喊，朝他奔过来。
“皮埃尔！”来者上气不接下气大叫。
米切尔庄园来了访客，这可是难得的事情。
皮埃尔走出菜垄，看到两人共乘无鞍的雷日克。安格鲁在前面，萨木金在后面。
两人一直跑到皮埃尔面前才勒住马。
安格鲁翻身下马，慌忙地抓住皮埃尔胳膊：“不好啦！”
“别着急。”皮埃尔把水壶递给安格鲁：“慢慢说。”
安格鲁咕咚咕咚灌下一大口，嚷嚷道：“镇上来了军官，还带着兵，萨木金看到的。那个军官进了大本汀家！”
……
大本汀就是老本汀先生的大儿子。
去年往热沃丹送货，本汀父子脱离车队，想要抢先回狼镇。
结果半路被“马掌伊万”一伙土匪截住，老本汀死了，他大儿子也被折磨得半残。
老本汀一死，他的三个儿子就分了家，他家的土地变得更小更分散。
因为家产分配问题，本汀家三兄弟还闹了一阵关系，搞得很不愉快。
现在，狼镇人管他们叫大本汀、二本汀和小本汀。
吉拉德·米切尔被征召之后，大本汀成了代理镇长。
他这个代理镇长来得很不光彩。
上头征壮丁的消息传开，雇工们都打算躲躲。他们没有恒产，脚长在身上，哪里都去得。
大本汀便把家里的雇工都召集起来，说是要宴请欢送。
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