小学已经成立了那么多，教材也开始统一，可如果老师还是那些子曰诗云的私塾老师，又能有什么效果？这个时候，孙元起才明白京师大学堂为什么最先办师范馆，其次才是仕学馆：办理学堂，首重师范！
眼下湖北倒有多所师范学校：早在1902年，就在武昌宾阳门外创设的湖北师范学堂；专门培育幼儿园老师的湖北幼稚师范，创立于1903年秋；准备给老师进修所用的湖北师范传习所，开办于1904年；专为湖北各府县培育师资的支郡师范学堂，成立于1905年；今年年初，张之洞刚把湖北文高等学堂改为两湖总师范学堂，又令各府将所设中学堂一律暂改为初级师范学堂，或先办速成师范，或先办师范讲习所……可是教学水平如何，提学使司内就无人知道了。
太祖教导我们：“没有调查，就没有发言权。”孙元起决定亲自出门，实地调查一下。选个响晴薄日的大早上，换上一身月白色的竹布长衫，就准备出门。
听说孙元起要“微服私访”，好事儿的杨度马上凑了过来，刘师培也当仁不让。其他几个，林纾老先生一大把年纪，还要译书，自然不会去凑热闹；章士钊忙着编写本年度衙门的财务预算，抽不出空；至于陈乾生，经常三天两头不见人，这个幕僚当得比做老爷的还舒坦。
老赵见孙元起要出门，也急忙跟上。孙元起摆摆手，让回去赶紧休息：几个青年后面，跟了一个说山东话的老仆，实在有点打眼！见孙元起不让自己跟去，老赵总觉得不放心，连忙回身唤来三四保安，让在后面远远地缀着，好有个照应。
“大人、皙子兄，我们先去哪里？”刘师培本来也是傲气冲天，看人都是昂着头。可说到兴学办校、科学研究，孙元起能饶他五个不止，何况如今又寄居幕下，少不得也得恭敬地叫一声“大人”。而且他所学只限于经学，说到人情世故、阴谋诡计，远远不是杨度的对手。两人只认识数日，小伙子见到杨度就不敢再翻白眼了。
“出门在外，你还是叫我‘百熙’吧！”孙元起随意地说道：“我们这回先去支郡师范和师范传习所，接着去湖北师范学堂，最后是两湖总师范学堂。”
“看来，百熙准备由俭入奢，渐入佳境啊。”无论阴雨清明、春夏秋冬，杨度手中始终离不开纸扇，仿佛这是他的招牌。
“不错，这四个学堂还真是步步登高——后人高过前人！”刘师培道。
武昌城不大，说话间到了支郡师范。校门甚是简易，看门的老头正在准备早饭，炊烟袅袅。看是三个学生模样的青年走进学校，话都没有问一句，继续埋头于他的烧火大业。
三人进了学校，就看见几排整齐的砖瓦房。因为才建没多久，墙上还是雪白雪白的，每隔不远就用墨笔写着“学而不厌，诲而不倦”、“温故而知新，可以为师矣”、“学高为师，身正为范”等标语。或许是时间还早，教室里稀稀落落的只有几个青年人，或在补觉，或聚在一起聊天，少有在见孙元起一行，也和门口那位老大爷一样，瞟一眼就算了。
书属于重要资产，所以课桌上很少有像后世那样，一摞摞堆满书籍的。孙元起想走过去看看那些人先来的人，手里到底拿些什么书。
刘师培眼尖，只瞟了一眼，就对孙元起低声说道：“是《四书章句集注》。”