伍连德从小到大，学的都是英语，来中国这三四年才开始学习中文，说话还不是很流利：“毫无疑问，政府任命您为钦差大臣是个非常正确的选择。因为你是当今大清唯一的杰出科学家，在国际上享有崇高的声誉，外国学者见到你，都会给予你足够的尊重。就像刚才的日本人平贺精次郎，他是日本陆军医院院长、陆军二等军医正，被袁世凯先生聘请来做总教习。他对所有的中国师生都抱着一种鄙夷的态度，即便我是剑桥大学博士，他也没有足够的尊敬。
“我一直以为他就是这个傲慢脾气，从来不知道尊敬为何物。但今天他见你却毕恭毕敬，才发现他也会给人鞠躬。此次东北防疫，日、俄必然会派出顶尖传染病专家参与，就我所知，日本已经派出了鼠疫杆菌的发现者——著名学者北里柴三郎。如果朝廷派出其他人，那些外国高傲的专家学者会听从中国人的指挥吗？”
北里柴三郎，生于1853年，是日本第一位诺贝尔奖级别的科学家。他首次在无氧环境下培养出纯粹的破伤风杆菌，开拓了血清学这一新的科学领域，并发现有效医治破伤风的血清疗法。1901年第一届诺贝尔生理学和医学奖就颁给了这个成果，但很显然，评奖委员没有勇气让一位黄种人成为首届诺贝尔奖得主。
孙元起笑道：“我只会写一些别人看不懂的文章，唬弄那些洋人。这回我接着装高深，镇住那些妖魔鬼怪，让他们不要兴风作浪。至于防疫的事情，还得请伍先生出马主持。”
伍连德思忖片刻，反问道：“孙大人，你想让我做些什么？”
孙元起在来之前就考虑好了这个问题：“我想请你出任东三省防疫总医官，主要负责三件事：第一，审订这本《防疫手册》，并指导实施。你也知道，我国国民对于传染病的认识基本为零。为了避免抱薪救火，我们出关之前，必须对所有参与防疫的人员进行简单的培训。这本小册子修订好之后，将作为此次的培训教材，以及具体实施过程中的指导方针。”
说着，孙元起从袖中掏出自己草拟的《防疫手册》递了过去，请伍连德过目。
伍连德也不客气，接过来便开始认真阅《》了三四页，便抬头问道：“这是谁写的？”
“是敝人草拟的。有什么问题么？如果有不对的地方，还望伍先生指正。”孙元起在这些专业问题上不敢托大，姿态摆得很低。
“写得非常好！”伍连德连连点头，“如果谁说孙大人对医学一窍不通，我第一个不相信。”
“伍先生谬赞。”孙元起有些汗颜：小册子中正确的部分，是一百年来人类对抗传染病的经验汇总；至于错误的那部分，那是自己记错了。
伍连德翻完之后，对小册子大加赞许：“不用修改，直接就可以作为培训的教科书，作为防疫的指导方针也问题。反正我没有看出什么不恰当的地方，如果实践中出现偏差，可以再调整修改的。那我的第二项工作呢？”
孙元起有些不好意思地说道：“第二项工作是在培训后，带领医生、看护及部分志愿者到本次疫情的重灾区哈尔滨，短期内迅速建立一所包括消毒室、候诊室、隔离室、检验室、治疗室、太平间、焚烧炉等在内的大型传染病医院，同时接诊鼠疫患者。”
鼠疫分为淋巴腺鼠疫、肺鼠疫、败血性鼠疫三种。其中，未治疗的腺鼠疫致死率最低，为50~60％；其次是肺鼠疫，未经治疗的死亡率高达95；至于败血性鼠疫，未经治疗死亡率是100。由此可见，鼠疫的致死率非常高。正因为如此，历史上三次鼠疫大流行，每次都要死上千万人。
在清末，治疗鼠疫的抗生素还没有出现，只有昂贵的血清疗法。得了鼠疫，基本上就被判了死刑。让一位生活无忧的博士，为了某个看不见摸不着的崇高荣誉，去拿自己的生命赌博，伍连德会愿意么？
谁知伍连德毫不犹豫地答应了：“这个也没问题。第三项工作呢？”
孙元起楞了一下，才说道：“第三项工作，是经世大学药物系的研究人员一起，寻找此次疫情的传染源，分析病菌的特性，争取发现医治的特效药或者治疗手段。”
伍连德踌躇地说道：“这可能要解剖病死者的尸体……”
“悄悄解剖，不要声张，出了事我兜着。”孙元起自然不能让英雄流血又流泪。
“没问题！要我什么时候动身？”
“越快越好！”
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