经过一整天激烈战斗，晋楚二军不分胜负，人员、武器、车乘等损耗不小。
是夜，司马子反亲自视察伤员情况，命令各部清查战车马匹，及时填补各车乘编制，工匠及时修理盔甲武器，次日鸡鸣时吃饭，整装待命，投入新一轮的战斗。
子反部署完毕就匆忙离去，因为还有一个人等着他，这个人叫做穀阳竖，是他的仆人，不出名，但他的一个举动却影响了整个战局。
楚军彻夜备战、厉兵秣马，让对面晋军营垒中的晋厉公十分不安，今日侥幸取得战场上的优势，如果明日再激战一天，胜负终究难料。
苗贲皇见晋厉公忧心忡忡，凑上前又送一计，晋厉公听完很高兴，于是一边通告全军早点休息，全力准备明日一战，一边故意放松对楚国俘虏的看管，让他们“顺利”逃脱。
楚国俘虏“逃回”楚营后，立刻向楚共王报告晋军动态。楚共王听取汇报后，经过仔细分析，得出一个非常肯定的结论——有诈！
按照苗贲皇的设想，晋历公先在楚国俘虏面前散布“明日决战”的消息，再让俘虏们逃回楚营，营造晋军晚上不会任何动静的假象，最后待楚军熟睡之时发动夜袭劫营，从而锁定战局。
不过让苗贲皇没有料到的是，楚共王虽然年纪轻，但绝对不笨，相反脑子还很灵活，针对晋军的计策，马上想到将计就计，用伏兵将劫营晋军一网打尽的反计策，说不定还能扭转战局。
事不宜迟，楚共王马上召见司马子反，商议具体事项。
“弋凫（fu，野鸭）与雁，弋言加之，与子宜之，宜言饮酒”，这是《诗经﹒国风﹒女曰鸡鸣》中的一段话，说的是人们一旦有了收获，就会饮酒庆贺。
经过一天的战斗，子重和子辛率领的左右两军全面溃败，平时一直被子重压制的子反率领的中军不说战绩辉煌，也还算是保全了实力，让子反沾沾自喜，很有扬眉吐气的感觉。
从大营视察回来，仆从穀阳竖递上了水杯，子反一喝，是酒（“献饮”）。
虽然子反平日好酒，但两军对峙，子反也不得不提高警觉，但穀阳竖表示从晋营逃回的士兵说今晚晋军蓄精养锐，明日才开战，今夜少喝几口无妨。
爱喝酒的人都明白一个道理，不管你是开了车还是吃了头孢，只要一口酒下肚，拒酒防线便会全线崩溃，连命都可以不要，所以说喝酒的人听不得劝，一劝酒就会喝多，子反也不例外，在穀阳竖的劝说下收不住嘴，多喝了几口，醉了。
一个人醉不要紧，至少军队指挥枢纽还在，调兵遣将还能正常运转，但此时让楚共王最担心的事情发生了——中军多王族子弟，亲兵素质良莠不齐，军队纪律松散等等，具体表现在他们见主帅子反喝醉了，他们也喝，结果没一个清醒的。
楚共王见此情景，很后悔没有带申息二师兵力，长叹一声：“天败楚也！”说完也不敢继续在鄢陵待下去，待下去就是等死，马上命令军队在夜色中悄悄撤走了。
准确说，是逃跑，而且是轻装逃跑，连粮草都来不及带走。
一次反败为胜的机会就这样放弃。
如果楚军这次能够有效组织兵力，伏击劫营晋军，趁势进攻晋军大营，很有可能将措手不及的晋军击溃，从而延续楚庄王霸业，再现诸侯来朝的鼎盛局面。
可惜历史永远没有如果，就好比爱情只剩追忆，没有重来键一样，楚共王因为子反醉酒一事，丧失了称霸中原的最后机会。
之所以说是最后的机会，是因为不久之后，晋国一颗军事新星迅速崛起，单凭一招就击败楚军，破碎了楚共王的霸主梦，这个人也被后世列为春秋时期最杰出的三个名将之一，第一名是孙武，第二名是吴起。
第二天（六月三十日）早上，晋军进入楚军营垒，才发现人走营空，此时齐、卫、鲁三国也相继赶来，就像当年城濮之战一样，组团大吃楚军留下的军粮，连吃三天、弹冠相庆。
鄢陵之战至此结束。
鄢陵之战是晋楚争霸战争中继城濮之战、邲之战后第三次，也是两国最后一次主力军队的会战。之后，楚国对中原的争夺走向颓势，晋国也陷入内乱，二国对中原诸侯的控制力也逐渐减弱。
后世对鄢陵之战进行了高度总结，认为此战以晋胜楚败为必然结果，并列举了很多晋国得道楚国失道的理由，并将这些理由借申叔时、郤至等人说了出来，对此，我只能作“事后诸葛亮”的注解。
我认为此战与前两次城濮之战和邲之战不同，此战没有大赢家，也没有大输家，是一场势均力敌的交锋。
晋国进入楚营后，中军佐士燮还是不相信楚国已经撤退，反而更显忧心忡忡，他提醒晋厉公道：“您作战经验不丰富，手下的臣子们也不和，怎么能够取胜？您还是要保持对楚国的畏惧啊！”
打了胜仗，还说这些丧气话，可见晋国上下对楚国的畏惧，并且在战前，齐、鲁、卫军队观望不前，除了家中确实有事（例如鲁国），也不排除对楚敬畏的心里而止步。
唐朝经学家孔颖达在《春秋左传正义》中有对此战的注解，我觉得他的评价颇有见地：“鄢陵之战，楚师徒未大崩，楚子伤目而退，故指事而言也，言楚子身败，非师败也，故言楚子败绩。然则绩者是大崩之名，败多存少，乃称败绩；败少存多，则不称败绩也。”
并且孔颖达对鄢陵