第二十章终身误尽（上）
主仆二人在府衙又耽了三日，伤处愈合，体力恢复，遂与冬雪告别。不料冬雪跪下来恳求兰芽道：“求求姑娘，带我一起走罢！”
周察既拿，燕王施恩，给府里凡汉人奴仆都脱了籍，又赏了些银两，一一遣散。兰芽诧异问道：“你为何不拿了赏银家去？你家中……”
冬雪道：“我原是这府里的家生子儿，父母死得早……我……如今无处可去……姑娘收留我罢，我好生服侍您！”她说着滴下泪来。
兰芽叹了口气，九歌已抢着说道：“我们小姐要去寻姑爷，你若不怕奔波劳顿，肯和我们作伴，最好不过！”
兰芽却道：“这些日子，多蒙你照拂，言语间又颇投缘，姊妹们若常在一处，自然是好的。只是，正如九歌所说，我们如今同你一样，也是无家可归。我家相公，又不知现在何处。这一出去，奔波劳苦是定了的。你若不弃，我姨母家离此不远，为人亦是和善，我送了你去暂且安身，可好？”
冬雪执拗道：“我与姑娘投缘，愿意侍奉姑娘。我本就是伺候人的奴婢，何怕苦来！”
听她如此说，兰芽也无从拒绝，只得带了她一同出府。临去之前，三人去向念慈告辞，念慈闭门不纳，只索罢了。
出了府衙，雇了三乘小轿，径奔城东郑府。
兰芽原也料到必是人散屋空，但当真见了夹道上的荒草、石狮子脚上青苔、还有门环上长长锈住的锁链，还是止不住跟九歌痛哭了一场。
几个轿夫见三个女子在此处下轿，一步儿不动只在一旁等着。兰芽伤心了好些时候，没奈何，含悲忍泪，吩咐轿夫转往南城娘家。
轿夫起轿又行。兰芽忽道：“且再等等。”下了轿子，捧着那盆“龙岩素”向府后偏门走去。
偏门外头，窄窄的夹弄无人来往，高高的墙根底下有一处往日供下人洒扫用水的水井，旁边水桶、提绳俱在。
兰芽将桶放入井中，打了少半桶井水，将“龙岩素”的叶子一一洗净，又向土里饱饱地浇了水。这才起身，重又上轿。
转了小半个襄阳，赶到哥哥处时已过了正午。三人饥肠辘辘下轿一看，立时呆住了——这里大门紧闭，一派荒凉，竟与郑府毫无二致。
三人等了又等，始终不见人影。兰芽想起当初搜检郑府，领头那人说过“灭九族”的话，心中大起惊疑。九歌提议道：“不如先去姨太太家住下，再问公子下落。”兰芽只得点头应允。
上轿再行，又花了多半个时辰，到了兰芽的姨母家里。
待再见铁索阻门，兰芽已是乱了方寸！
九歌寻了个过路人打听，那人指着大门不住叹息，说欧阳的甥女婿谋反，株连妻族，全家人都投进了大狱，听说早已解往大都受审去了！
这句话直如五雷轰顶，震得兰芽与九歌手脚冰凉。那人摇摇头要走，九歌忙拖住了结结巴巴问道：“这家……这家的……甥女婿……谋反……可还，还株连到……别家？”
那人看着九歌道：“这桩案子轰动襄阳城，怎地小娘子全不知晓？惨呐……牵连了四十余家，男女老幼上千口！造孽呀！”
那人摇着头去了，九歌大睁双眼，脸色煞白，嘴里喃喃道：“上千余口！”
冬雪察觉不好，早已过来扶住了兰芽。兰芽摇摇欲倒，胸中闷塞已极，喘息了半日，吐出一口鲜血！
冬雪吓得尖叫：“姑娘！姑娘你怎么了？”兰芽气息微弱，颤抖着双唇，耳语一般说道：“去……去谭员外那里……”
谭员外是季瑛的至交好友卢处道的外祖父，当初季瑛时常带了青砚往这里来。
九歌想了半天才想起谭员外是何人。但谭员外家住在哪里，她与兰芽都不知晓。兰芽委顿不堪，冬雪小心翼翼将她搀进轿子，教她靠在轿厢上休息，跟九歌两人一路打听，走了不少冤枉路，总算是在日落之前找到了谭家。
谭家老夫人听下人来报，说有三位年轻女子来访，十分诧异，忙叫丫头请进来。
兰芽带着九歌跟兰芽给老夫人磕了头，说明身份缘由。谭老夫人热泪长流，拉了兰芽的手道：“可怜的孩子……”
老夫人见三人一身尘土、疲惫已极，便先叫丫头去打热水来请客人盥沐。兰芽也不及客套，先急急问道：“老夫人可知季瑛下落？”
老夫人道：“我也不知，只听说路上逃走了。你先别着急，洗洗脸，吃些东西，咱们慢慢说话儿。”
兰芽听见老夫人也说季瑛逃走了，心下更是踏实。
一时三人胡乱洗了洗，灯下勉强吃了几口，兰芽便向老太太一一打听株连之人。
原来郑家父、母、妻三族，共三十九家入狱，路上共逃走了三十多人，除季瑛外，似乎还有兰芽的哥哥。
兰芽听得兄长或许无恙，心中微微一喜，但随即便给伤痛压倒——公婆叔伯，数条性命，如盐入水，非但未能于鞑虏有半点影响，反倒累计这许多亲人无辜受难！想到这一节，兰芽隐隐又觉胸中气血翻涌，喉中又腥又甜，她情知是血，强忍着将一波咳嗽压下。只憋得面白气弱，双手不住发抖。
谭老夫人见她不支，劝道：“你们先去歇一歇，有话明日再说不迟。”
兰芽此刻也委实是无话可说，遂点头答应。
谭老夫人有两个女儿，俱已成家。她便将兰芽三人安置在两个女儿在家时居住的屋中。
歇息了一夜