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蒙古族是先秦时东胡的一部分，由鲜卑演化而来，一直生存到现在。汉朝时期，东胡被匈奴的冒顿单于击败后，分为乌桓、鲜卑二族。乌桓在被曹操征伐之后衰落，鲜卑一族崛起，在西晋时期鲜卑主要分为段部、慕容部、拓拔部、柔然部等。其中柔然与南北朝时期统治中原北方的北魏拓拔氏多次交战。柔然被突厥民族击败后，分为南北两支。柔然的南支逃到辽河上游，成为契丹人的祖先。北支逃到雅布洛诺夫山脉以东、外兴安岭以南的地区，是室韦的祖先。蒙古诸部中，东蒙古来自室韦诸部，是成吉思汗家族的嫡系后裔。宋朝时期，在蒙古高原上的突厥系民族的统治逐渐衰落，东边的包括成吉思汗祖先的室韦诸部开始西迁至蒙古高原内部。1204年，蒙古族杰出领袖铁木真通过残酷战争统一了蒙古高原各部落。铁木真因此被各部落推举为“成吉思汗”，意为“世界的统治者”，在漠北建立政权，国号“大蒙古国”，即大蒙古帝国。建国后，他不断发动征服战争扩张其疆域，1217年灭西辽，紧接着1219年西征花剌子模，一直进攻到伏尔加河流域。1227年，成吉思汗在远征西夏的途中病逝。
蒙古帝国是形成于13世纪初期、横跨欧亚大陆的大帝国，为原大蒙古国的延伸，世界历史上面积第二大的帝国、连续性版图最辽阔的国家，蒙古帝国的面积高达3300万平方公里1270万平方英里，占了世界土地面积的22，超越了五分之一，为20世纪时苏联的1.5倍，现今俄罗斯的1.9倍，含盖了当时疆域内1亿的人口。
蒙古的版图扩张源于其曾发动三次蒙古西征，成吉思汗1162～1227领导的第一次西征1218~1223灭西辽、花剌子模，越过太和岭今高加索山击破钦察各部，第二次西征1235~1242于窝阔台汗在位时期发动、以拔都为主帅，先后征服里海布噶尔王国、斯拉夫各族，进而灭亡位于东欧大平原境内的基辅罗斯，而后击溃波兰和神圣罗马帝国联军、大败匈牙利、征服保加利亚，远征势力远达意大利半岛的威尼斯东北，第三次西征1252~1260于蒙哥汗在位时期、主帅为旭烈兀，灭亡木剌夷伊斯兰国家、阿拔斯王朝位于阿拉伯的黑衣大食，750～1258以及叙利亚，三次西征共灭了40多个国家。此前有一说蒙古帝国征服的疆域面积达4，400万平方公里，该说法已被证明系缪传，盖全亚洲面积总和，亦不过万平方公里。蒙古人是形成于东亚大陆蒙古高原上的土著民族之一，蒙古高原在古代中国先秦到南北朝时期主要居住着匈奴人，匈奴人时常南下骚乱中原，为保卫中原正常的发展，古代中国西汉政府曾经派卫青和霍去病率军入漠北千多里。霍去病击匈奴至 今蒙古中境内狼居胥山，卫青扫平匈奴王庭。中国东汉政府曾派窦固、耿秉、窦宪，与北单于战于稽落山今蒙古国额布根山，北单于大败逃走，汉军追击，北匈奴先后有二十余万人归附，南匈奴附汉称臣，窦宪、耿秉登燕然山今蒙古国杭爱山刻石纪功，抵瀚海今贝加尔湖而还，第二年再出击北匈奴，北单于受伤逃走。后东汉军又出击阿尔泰山大败北匈奴军，迫使北单于西迁，率残部西逃乌孙与康居，匈奴衰落后,鲜卑人迅速进入蒙古高原，。古代中国唐朝前期今蒙古一带和贝加尔湖周边和叶尼塞河上游曾归为唐朝领土。唐朝后期，室韦各部逐渐移居到蒙古高原，并对蒙古族的最终形成起了决定性的作用，10世纪到12世纪，蒙古逐步并入契丹人建立的辽朝版图。女真人建立的金朝中期曾使蒙古臣服之，至1200年左右，随着金朝的逐渐衰落及蒙古势力的逐渐强盛，蒙古不再向金朝进贡。13世纪初期左右，蒙古民族在铁木真【成吉思汗1162～1227】的领导下，冲出高原，掀起强劲的扩张浪潮。短短时间内，这股扩张浪潮人类中古时代政治、文化和地理上的巨变。它不仅极大地影响了蒙古民族的历史进程，也在人类文明演进的轨迹上留下了深深的印痕。
8、9世纪之交，原来游牧于贝加尔湖东南和黑龙江上游额尔古纳河一带的室韦诸部，开始向西迁徙，进入斡难河、怯鲁连河和土拉河上游地带，随之占据了东起贝加尔湖、西至额尔齐斯河、南达万里长城、北到西伯利亚的广阔高原地区。10至12世纪，蒙古诸部与南方的辽金政权往来甚密，接受先进物质文化的影响，铁器使用逐渐普及，生产力获得较快发展，私有制度开始出现。以往那种传统的氏族集体游牧方式“古列延”渐渐让位于一家一户的游牧方式“阿寅勒”，社会阶级分化加剧，氏族社会逐步瓦解。各个部落首领“汗”和贵族“那颜”在大肆攫取社会财富的同时，还豢养亲兵勇士“那可儿”为其效命，以此作为维系权势，攻伐征战的武装力量。各部落为争夺牧场、牲畜和奴隶，相互拼杀，弱肉强食。12世纪下半叶，蒙古诸部在残酷角逐之后，逐渐形成孛儿只斤和札只刺两大部落，彼此虎视眈眈，力图吞灭对方。与此同时，整个高原自东向西，塔塔儿鞑靼、蒙古、克烈、乃蛮四大集团及北方的蔑儿乞集团五雄并存对峙。为争夺支配整个高原的最高权力，五大部落集团展开激烈厮杀。在这一时代背景下，成吉思汗1162～1227阔步登上了历史舞台。他组织了一支强大的军队四处征战。
1206年，铁木真统一蒙古各部，在斡难河今鄂嫩河源头召开库里尔台