（1981-82赛季）众多的交易让小牛在未来的五年里获得了9个第一轮选秀权，这让他们得到了像萨姆·帕金斯，德里克·哈珀（deekapley）和德特雷夫·施拉姆夫（detlefpf）这样的一流球员。但是最直接的转变来自1981年，达拉斯选择的三名球员帮助这支鱼腩成为了一支有一定竞争力的球员，他们分别是马克·阿吉雷（uie，第一顺位），罗兰多·布莱克曼（第九顺位）和杰伊·文森特（jayvincent，第24顺位）。
在1981-82赛季，小牛队进步了13场，取得了28-54的战绩，摆脱了中西区垫底的厄运，他们超过了爵士队。小牛在开场赛中，将1980-81赛季的客场蓝色的球衣换成了绿色。阿吉雷在他的第一场常规赛中得到了19分。在1981年11月14日，他得到了42分，但是小牛依旧输掉了比赛（七连败）输给了勇士队。达拉斯的连败达到了赛季最长的12场。考虑到他们开局的战绩是1-13，剩下赛季中他们的比赛就更显得进步显著了。
达拉斯在一月迎来了他们的第一个四连胜，这对于一支年轻球队是一个相当大的鼓舞。文森特继续着自己手热的发挥，而替补后卫阿兰·布里斯托（allanbiow，他之后成为了一名nba教练）也提供了全面的支持。在一月末的时候，小牛已经从开局1-13的阴影中走了出来，在这之后他们的战绩是12-15。尽管他们不能一个赛季都如此坚持，但是他们给了大家一定的希望。在这一年里，文森特以21.4分领跑全队，并且入选了nba最佳新秀第一队。阿吉雷也有18.7分的贡献。
（1982-83赛季）在1982-83赛季，小牛队证明了他们是一支在不断进步的球队。他们这个赛季的战绩是38-44，比1981-82赛季又提高了10场，也是nba进步第三大的球队。更多的，联盟已经开始不再将小牛当作是一支扩张选秀的新军了，而开始将他视作是一个危险的对手。
在1982年1月14日，仅仅在对华盛顿得比赛中只得了84分之后，小牛打破了队史得单场得分纪录，他们以149-139击败了丹佛。罗兰多·布莱克曼的31分是球队最高，而马克·阿吉雷也得到了球队历史上第一个三双：30分11个篮板16次助攻。达拉斯在1983年1月18日击败了金州勇士队，让莫塔成为了nba第五位取得600胜的教头。四天之后，他们以126-88狂胜尤他，38分的分差也是球队历史上最大的胜利。又过了4天，小牛战胜了堪萨斯国王，取得五连胜。
球队在赛季的后半段跌回凡间。他们在赛季结束前两周的那个7连败让他们彻底失去了争夺季后赛席位的资格。在告别季后赛之后，他们在最后一场的常规赛里惨遭蹂躏，眼睁睁的看着马刺在132-120战胜他们的比赛中取得了破球队历史纪录的70.7的命中率。
尽管结局很让人失望，当时1982-83赛季的小牛在整个赛季里都给人感到很有希望。小牛在全队得分方面以场均112.7分排名联盟第五，并且场均16.4次的失误也比其他所有球队都来得要少。马克·阿吉雷以24.4的平均得分成为球队的得分王，在全联盟他的这一成绩也排名第六；在他身后的是18.7分的杰伊-文森特和17.7分的罗兰多·莱克曼。布拉德-戴维斯在三项技术统计中就名列联盟前十：57.2的投篮命中率排名第八（后卫中的第一），7.2次助攻名列第十，84.5的罚球命中率排名第六。
球队在1983年选秀大会上选择了6尺4寸，来自伊利诺伊大学的后卫德里克·哈珀，这继续加强了球队的实力。哈珀在未来的10年里也有平均15分和6.1次助攻的成绩送出。
（1983-1985）
在1983-84赛季，小牛队经历了他们的第一个胜多负少的赛季，他们以43-39的战绩在犹他爵士之后排名中西部赛区第二。同样是在他们的第四个赛季中，他们也第一次出现在了季后赛球队的名单之中。
小牛的开局相当顺利，他们的战绩是10-3（是球队历史最好的第一个月战绩），其中还包括主场的九连胜。在1983年11月17日，小牛队开始了他们当时队史最长的八连胜。阿吉雷在背靠背对勇士和圣迭戈快船队的比赛中连续得到40分。他同时也成为了队史上第一位入选全明星阵容的球员。
小牛继续以他们的火力给对手带来威胁。在3月24日对丹佛的比赛中，阿吉雷在第四节单节得到24分，全场得到46分；同时布莱克曼也贡献了38分。在4月上旬，一般上场时间不多的后卫戴尔·埃利斯（daleellis）在7场比赛中以连续8个三分球创造了nba的纪录（后来被湖人的科比·布莱恩特在对超音速的比赛中打破）。
在这个赛季中，阿吉雷平均每场得到29.5分，在nba名列第二，仅仅落后于场均30.6分的阿德里安·丹特利（adiandantley）。布莱克曼以22.4分名列第13，而布拉德-戴维斯在助攻榜上排名第十，每场能送出6.9次助攻。连续的第二个赛季，小牛队又在失误榜上排名第一，他们的15.9次失误比其他队伍都要少。
尽管小牛在1983-84赛季的最后一场常规赛中输给了勇士，但是他们已经取得了西部第四的好成绩。在球队的第一次季后赛经验中，小牛队在第一轮五局三胜的比赛中3-2击败了超音速队。其中第五场比赛他们是通过加时赛以105-104战胜对手。在西部半决赛里，他们输给了洛杉矶湖人队，最终打进决赛的湖人以4-1击败了他们。
1984-85赛季的