首次即太上老君。居“三清尊神”的第三位。是道教初期崇奉的至高神。原为春秋时思想家、道家学派重要人物（后人普遍认为老子是道家思想的创始人）。东汉明帝、章帝之际（8～88）。益州太守王阜作《老子圣母碑》云：“老子者。道也。乃生于无形之先。起于太初之前。行于太素之元。浮游六虚。出入幽冥。观混合之未别。窥浊清之未分。”
将老子神化为先天地之神物。并与“道”相等同。顺帝时（26～44）张陵在巴蜀鹤鸣山创立五斗米道。即奉老子为教主。据传张陵在传教布道时作的《老子想尔注》称：“一者道也……一在天地外。入在天地间。但往來人身中耳……一散形为气。聚形为太上老君。常治昆仑。或言虚无。或言自然。或言无名。皆同一耳。”在道中出现了太上老君的名号。至魏晋南北朝。太上老君之名益显。北周武帝建德三年五月“初断佛、道两教。经像悉毁。罢沙门、道士。并令还民”。
据道称。当时太上老君曾遣使显灵。时过一月。武帝即又下诏曰：“至道弘深。混成无际。体包空有。理极幽玄……今可立通道观于都城……并宜弘阐。一以贯之。”说明当时已经开始利用太上老君干预朝政了。
至唐。太上老君之威灵更盛。他不仅被奉为李唐王朝的始祖。帮助唐高祖李渊平定天下。据称当武则天篡夺李唐王朝后。又显灵降世。谓“武后不可革命”。“不得辄立异姓……武后亦终惧此言。不敢立武三思”。因此。天宝年间。玄宗最后为他上“大圣祖高上金阙玄元天皇大帝”尊号。宋大中祥符六年（03）八月加号为“太上老君混元上德皇帝
“一炁化三清”最早出自许仲琳著的《封神演义》。写的是太上老君与通天教主斗法时。太上老君用一气化出三个法身的故事。
道教三清原指玉清、上清、太清三位尊神。全称为太清境大赤天道德天尊。简称道德天尊。又称太上老君。是道教最早祟奉的至尊之神。或说化身老子。后因出现“一炁化三清”之说。由一尊神变为三尊神。以太上老君列三清第三位神。老子者。老君也。
《云笈七签》又用之以写三清之产生。“原夫道家由肇。起自无先。垂迹应感。生乎妙一。从乎妙一。分为三元。又从三元变生三气……三元者。第一混洞太无元。第二赤混太无元。第三冥寂玄通元。从混洞太无元化生天宝君。从赤混太无元化生灵宝君。从冥寂玄通元化生神宝君。”
"老君修得气分身，一体玄功各扬名；同拜鸿钧修道德，原是一炁化三清！"
既然三元变生三气。又化生三位天神。此三位天神自然即为三气所化或为三气之体现者。这三位天神实即后世所称之三清尊神。故后世有”一炁化三清“之说。表明”气“是构造道教最高神的基本要素。同样。最高神之下的众神仙。也由“气”所构成。如“玉帝。在道教即三清之化。”即三清祖气所化。“五老上帝者。五气之根宗。五行之本始也。表明玉皇大帝、五老君的“气”是直接源自根宗。
老子《道德经》第四十二章曰：搏之不得名曰微。
据《云簋七籖》和《道法会元》等道记载。道天尊居之。
《云簋七籖》卷三《道教本始部》）又据《集说诠真》引《读纪数略》云：
根据《道法会元》卷一《清微道法枢纽》关于清微神位的记载；太清辅之。正一盟威之道通贯三洞。传道德派和正一派。三清是道教对其所崇奉的三位最高天神的合称。
这三位最高天神指：“玉清境清微天元始天尊、上清境禹馀天灵宝天尊。太清境大赤天道德天尊。其中所谓玉清境、上清境、太清境是所居仙境的区别。清微天、禹馀天、大赤天是所统天界的划分。而天尊的意思则是说。极道之尊。至尊至极。故名天尊。
元始天尊约在晋代才在道教神系中出现。
它被说成是由赤混洞太无元的青气化生的。每到劫数终尽。天地初开。就出來传授秘道。开劫度人。灵宝天尊在道教神系中出现。则晚于元始天尊。是南北朝时才有的。它被说成是由混太无元玄黄之气所化生。又称太上道君。也随劫运出法度人。
道德天尊即老子。又称太上老君。为了构成三清尊神的等级序列。它被说成是由冥寂玄通元玄白之气化生的。事实上。道教从创立之时起。就尊奉老子为教主。进而说他上处五京。为神王之宗；下在紫微。为飞仙之主。成了至尊天神。而且常常分身降世。无世不存。但在三清中。其地位处于最低层。显然不合所有道教徒的信仰。所以到后來。又产生了老子一炁化三清的说法。
太上。老年人原始。中年人通天。青年人
太上：一个人到了老年时。基本上已经无所求了。便是无为的境界。符合老子的太上忘情
原始：人到中年。他经历了世俗的历练。做事便中规中矩了。沒有了激情。因而他只是阐述道。而不妄加推断。
通天：他就像年轻人。有热血。有激情。天要阻我。那我就偏要跟你对着干。截取天道。成就自己。
关于三清的來历一般也就三种说法。
1盘古一气化三清
2鸿均一气化三清
3老子一气化三清
封神演义中和了第二种和第三种的说法。先有鸿均一道传三友再有老子一气化三清。而中老子所化的三清显然不是道教所