杨安儿无子，数年来唯独杨友久随身旁，情同父子。杨友的武艺，也颇得杨安儿几分真传，尤擅枪术，在军中习练时少有对手。
但他毕竟年轻，故而只当个空头的钤辖，领兵作战之事，杨安儿身边多的是老将悍卒，少有杨友参予的机会。
这次倒是运气。宿将们各自领兵去了，杨安儿面对着唐括合打，又不容迟疑，这才点到了杨友头上。
杨友兴冲冲领命，立即点兵出发。
杨安儿派给杨友的，乃是他的本部精锐，一个满编的百人队。个个都穿着札甲，头戴甲叶铆合成的半球型铁盔，除了长枪、长刀之外，半数人都带着弓弩。
当日杨安儿在山东归顺朝廷的时候，委实没有这等装备。结果来了河北一趟，靠着捡拾战场上被溃兵抛弃的武具，硬生生把自己武装到了牙齿。
因为是临时受命出发，准备粮食、营帐、车辆之类花了些时间，等到一行人终于上路，前头刘全和李思温等诸将所部已经走得远了。
“散兵游勇们最是奸滑。刘先生和李叔他们一旦动手，安州左近很快就会得到消息。我们得快些，免得那郭宁溜了！”
杨友连连催促将士们加快脚步。
负责统带百名甲士的队将，乃是身材矮小的淄州人国咬儿。他的年纪和杨安儿一般，都不到四十，但却已满头白发，颌下稀疏胡须也是花白的，腰还有点弯，像个老农。
他是射粮军小卒出身，脸上留有一排刺字，因为久历沧桑的缘故，字迹已看不清了，模糊成青黑色的一个个小团。
国咬儿用力挥手示意。
向导连忙跑到队伍最前头去，甲士们也纷纷加快脚步。
稍有人烟的定兴县城，很快就被甩到了身后。
由定兴县往安肃州南部的路上，有易水和涞水横贯，算上滱河等支流，还得多上六条河。正是这些河水灌溉了土地，支撑起了富庶的河北。
但连续两年的旱灾和兵灾，几乎摧毁了这片土地上原有的一切。原本星罗棋布的村社和连绵阡陌，都已萎缩到了最小程度；原本精心维护的陂塘大量干涸，而沼泽和芦苇荡在无序扩张。
只有少量百姓，依托着各种来路的武力，或者依托着水泽间的复杂地形勉强求生。除此以外，杨友的视线中一片荒凉。甚至一些明显经过良好照应的肥沃田地，如今密生着茅草和荆棘；零星几株野麦，长到了齐胸高。
离开定兴县的第三天，黄昏时分。
一行人正趟着泥泞，越过滱河半干涸的河道，上游不远处，依托春秋时燕国长城的故城店方向，忽然传来了厮杀声。
故城店是定兴县的旧址所在，此前被一群溃兵盘踞着。去年起，还有不少百姓陆续依附他们，形成了一个勉强维生的小村社。那伙溃兵对杨安儿所部敬而远之，但也没什么敌意，有一次杨友经过故城店，还吃了他们一顿酒肉。
那伙溃兵，便是杨安儿意欲迫降收编的散兵游勇之一。负责具体执行的，应当是刘全的部下汲君立。
这会儿杨友站在低处，看不到城镇里头的情形。但他闻得到刺鼻的血腥味、房舍被点燃的焦糊味，还听到威吓声、喊叫声和呻吟声。
杨友并不太在乎，继续前进。
过去几天里，这样的情形他撞见了好几回。自从被朝廷收编为铁瓦敢战军以后，将士憋闷了很久。此番杨安儿有令，诸部四出攻杀，尽情施展爪牙，行事难免激烈一点。
没过多久，将士们哗哗踩过水面的脚步声里，又混入了女人和小孩撕心裂肺的哭喊之声。
看来是条件没谈拢，软的不成，就得来硬的。汲君立施展辣手，大肆杀人了。
打仗么，就是这么残酷。
自古以来要挟裹壮丁，难道还能好声好气地劝说？多半都得先下狠手，断绝他们的生路和牵挂。汲君立乃是沙场老手，干这些尤其熟练。
只不晓得，故城店里三五十个壮丁，最后能剩下几个活口为我所用？
杨友摇了摇头，加快脚步赶到队伍前头，寻国咬儿和向导说话。
国咬儿也在眺望着故城店方向，脸色阴沉。
杨友心里一跳，连忙小跑到他跟前。待要说话，乱草丛里猛然跳出一个瘦小人影，手里握着一块石头，向杨友猛砸过来。
杨友吃了一惊，连忙拔刀。
国咬儿的反应却更快些，瞬间一刀直刺，将那人影当胸刺穿。
石头骨碌碌地落在杨友脚下，杨友看看搠在国咬儿长刀下的人影，发现那是个小孩儿。身上穿的戎服很破旧，却浆洗得很干净，头上的发髻也是军队中常见的短发椎髻。
小孩儿竭力挣扎，口鼻和胸前的伤处都在往外涌血，染红了一大片地面。
国咬儿面无表情地踩着小孩儿的肚子，用力把长刀拔出来。小孩儿瞪着国咬儿，挣扎变成了抽搐，慢慢地不动了，他的眼神开始散乱，却依旧瞪得极大，眼眶中血丝暴绽。
国咬儿用袖子擦拭着刀身血迹，沉声道：“九郎，有点不对劲。”
“怎么？哪里不对？”杨友茫然。
“溃兵们似乎有些准备，他们的抵抗很激烈。”国咬儿示意杨友侧耳去听：“汲君立的部下死了好些人，却没能裹住他们。不少人往西面逃了！”
杨友试了试，没听出什么名堂。但他起此次沿途见闻，叹气道：“昨日见到三回厮杀，今天又见到三回……那些滑不溜手的兵油子发起狠来，比寻常百姓难对付