“真、真的吗？”
或许是因为求来青登的援助的过程，实在是太艰辛了吧，在听到青登说出这句话时，大月实首先感受到的不是欣喜，而是怀疑与不敢相信。
青登点点头，动作缓慢但坚定。
“我说话算话，你已向我展示了你的诚意，现在轮到我兑现承诺了。”
说到这，为了增强自己的说服力，青登补充一句：
“击金为誓。”
青登抬起右手，按住作腰上的定鬼神刀柄，“呛”地将刀身抽出一小截，然后用力收刀。
金属制地刀镡与鞘口相撞，发出“铿”的一声脆响。
击金为誓——江户时代的武士风俗。
武士立誓不违背约定时，互击刀刃或刀镡等金属处为证。
简单来说，就是一个仪式性的动作。意义近似于指天为誓。
在江户时代的武士文化里，此乃非常隆重严肃的发誓动作——当然，这种立誓仪式终究是没有任何法律效力与约束力的。
庄严地击金为誓，然后转头就把誓言忘掉的家伙大有人在。
大月实红肿的眼眶里，再度溢满滚热的泪水。
“谢谢……谢谢……谢谢……”
化身为“复读姬”的大月实，不断重复“谢谢”这组字眼。
这半个月来，大月实可谓是尝够了各种人间冷暖。
为拯救丈夫而奔走良久的她，终于是找到了愿意协助她的强力帮手。
虽然能否救出大月常次仍是一个未知数，但一种使大月实感觉内心沉甸甸的安心感，还是支配了其全身。
感觉体内的气力被一口气抽空、双腿发软的她，差点一个不稳地跌坐在地。
“橘君。”
这时，青登听见佐那子的声音。
“交涉的对象……可是那个‘清水一族’。”
佐那子的神情很是严肃。
“你以前是‘三回’武士，现在是火付盗贼改的番队长，不用我细说，你应该也清楚‘清水一族’是多么危险的存在，你打算怎么救回大月小姐的丈夫？”
“目前没有任何主意。”
青登耸耸肩、微微一笑，直截了当地实话实说。
“情报奇缺。总之先设法与抓走大月常次的人——那个名叫北原耕之介的雅库扎接触吧。等与他接触过后，再走一步看一步。”
“走一步看一步吗……”佐那子轻声嘟囔，眼中闪烁着思考之色。
几乎是瞬息的功夫，佐那子眼中的“思考”变化成打定了什么主意的“坚定”。
“橘君，我和你一起去救回大月先生。”
“你要跟我一起去？”
青登一惊。
佐那子颔首，说：
“我怎么说也是千叶家的人，哪怕是‘清水一族’的雅库扎也不敢在我面前太过放肆。有我的陪同，应该多多少少能给你帮上点忙。”
虽说“清水一族”多半不会对时下有显赫官身，又有超群实力与崇高名望的青登发难。
但再怎么说，“清水一族”也是一个无恶不作的极道组织。
跟极道组织打交道……还是小心谨慎一些为好。
青登不想佐那子跟着他一起去犯险，所以他想都没想地就准备出声驳斥佐那子“不要跟来”。
可青登刚一张开口，他的整副唇舌就僵住了。
准备好的词句，统统闷在了喉头。
之所以会如此，全因他在佐那子的美目中看见了蕴含强烈坚定意志的眸光。
青登可太熟悉佐那子的脾性了。
这位行事雷厉风行的女武士，一旦露出了这种眼神……或者说是下定了什么决心的时候，那么哪怕是出动十头牛也拉不回来。
自知自己现在就算是把嘴皮子磨破，也不可能劝佐那子回心转意的青登，心情复杂地抽了抽嘴角。
过去一段说长不长、说短不短的时间后，青登“哎”的一声发出无奈的叹息。
“行吧……你想跟来的话就跟来吧。切记在进入‘清水一族’的地盘后，千万别离开我太远、千万要提高警惕。”
“哼。”
佐那子“哼”的轻笑一声，嫣然一笑。
这张风情万种的笑颜朝青登传递出这样的讯息：你以为我是谁啊？我可是‘鬼小町’：千叶佐那子！
……
……
青登携着二女离开茶屋。
在经过茶屋的前柜时，恰好与茶屋的掌柜：那名头发白了近半的大胖子碰上面。
掌柜看了看佐那子，接着又看了看眼睛至少需要2天时间才能消肿的大月实，满是肥肉的脸庞霎时因嘴角大幅上拉、颊上堆笑而迭满层次繁多的褶子。
随后，他把目光转到青登的身上——看着神色如常、身体完好无损的青登，他张大嘴巴，在露出瞠目结舌的神态的同时，朝青登投去充满疑惑与惊讶之色的目光。
青登一脸奇怪地与掌柜对视。
也不知是不是青登的错觉……他总觉得掌柜看向他的眼神，仿佛是在问他：你为什么会没事？
知道掌柜为何会用这种表情看着他们的佐那子，默默埋低螓首并拉低额上的挡风头巾，用头巾挡住正以肉眼可见的速度浮上其双颊的淡粉色樱霞。
可惜青登此刻正走在佐那子的前头，无缘目睹这平日里难得一见的俏丽风光。
……
……
是夜——
江户，某地——
今日的雪，是在午后3点钟左右的时候停的。
拜这场下了大半天的飞雪