然而，尽管法诛党已不遗余力地针对大盐党和葫芦屋，但直至现在，所有的作战、行动皆收效甚微。
自打大盐平八郎的起义失败后，幕府便不遗余力地围剿大盐党。
在长年累月的躲藏中，大盐党积累了极丰富的逃跑经验。
每次都是法诛党好不容易找到大盐党的据点，结果等他们的大部队抵达目的地后，却发现眼前已是一片人去楼空的寂寥景象……
而葫芦屋……这个不愿安分赚钱的财阀，就更加麻烦了！
假使葫芦屋仅仅只是有钱，那也就罢了。
可实际上，他们并不是普通的财阀——他们乃武装商团！
葫芦屋的历史跟法诛党一样悠久……甚至还更悠久一点。
在他们法诛党的前身：法诛组尚未成立之时，葫芦屋就已开始在商界活跃，并积累了相当可观的财富。
葫芦屋不仅赚有富可敌国的雄厚财力，还养着一支战力惊人的军团！
光是其摆在明面上的武道高手，就不下双手之数。
被统称为“葫芦四鬼”的那四位年轻骁将、“杀生宰相”最上佳清、“不死之血枪”片仓隆信、“破竹赤虎”十河虎茂、“双能之士”浅井盛安、“雷斩”岛田贯一、“京都之龙”牧村弥八、“雏龙”牧村太一、以及那最麻烦的刽子手……“流光八幡”。
葫芦屋的底蕴相当深厚。
法诛党不惧怕包括葫芦屋在内的一切对手。
可他们却唯独担心在同葫芦屋血拼后，会导致自身实力受损，进而影响到他们的倒幕大业！
葫芦屋的存亡根本无关紧要！消灭江户幕府才是头等大事！
如果为了区区的葫芦屋，而影响到倒幕计划的推进，那就得不偿失、本末倒置了。
他们法诛党花了足足七十余年的时间，才总算是积攒下了如今争天下的资本。
接下来的每一步棋，都至关重要。
因此，在没做好充足的准备之前，法诛党的绝大部分干部……包括首领八岐大蛇在内，都不赞同贸然同葫芦屋展开直接冲突。
于是乎，三方势力就这么一直处于冷战状态中。
虽未爆发过激烈的热战，但互相往对方那儿派细作、通过金钱攻势收买对方的人等诸如此类的没有硝烟的“激战”，从未消停过！
——除了我孙子忠太郎和西野细治郎之外，橘青登也是一个若不尽快处理便后患无穷的麻烦人物……啧！最近真是不平静啊！
罗刹愈是往下深想，心情便愈是烦躁。
这个时候，房外忽地传来由远至近的急促脚步声。
罗刹认得这声响——这是他的老部下兼清水一族的首领：清水荣一的足音。
不一会儿，快步行至其门外的清水荣一高声请示道：
“罗刹大人，属下有急事相报！”
“进来。”
“是！”
清水荣一推门而入。
罗刹扭过头——霎时，他的颊间浮现浓郁的惑色。
只见清水荣一表情紧张，神情焦躁。
清水荣一是罗刹的老相识、老部下了。
在他的印象里，清水荣一一直以沉着、镇静、冷酷的形象示人，很少流露出这种软弱的情绪。
于是，罗刹抢问道：
“荣一，怎么了吗？”
“罗刹大人，大事不好了。”
清水荣一以罕见的凝重语气沉声道。
“橘青登疯了！他四处攻击我们的赌场、冈场所、钱庄等据点！目前已有3家据点惨遭毁灭！我们死伤惨重！”
刹那间，罗刹的童孔缩成针孔大小。
“你说什么？！”
他“呼”地站起身。
清水荣一将他所知的所有事件细节，毫无保留地全盘告知给罗刹。
认真聆听的罗刹，脸色变了数变，面部线条渐渐收紧。
待清水荣一的汇报终了后，他一屁股坐回原位。
沉重的沉默支配了室内。
片刻后，便听得“彭”的一声巨响——罗刹朝身旁的书桉重重地擂了一拳。
“这个橘青登……他这是想做什么？！他打算仅凭一己之力，拆了我的清水一族吗？！”
这道吼声发出的刹那，他忽然想起前一会儿在江户郊外的山上同青登道别时，青登曾说过的，但被他一笑置之，未曾理会过的那句话语：
（……我送你一句忠告——赶紧将你们部署在关东的所有战力，全部动员起来。清水一族也好，还是别的哪个雅库扎集团、秘密结社也罢，有多少人能提起刀，就动员起多少人。要不然，你和你的部下们将会死得很惨。）
骨碌碌……
这个时候，因为适才的那一拳，导致毛笔从书桉上滚落的声音，吸引了罗刹的注意力。
他下意识地往书桉上一看。
这不看不要紧，一看便使他怔住了。
刚刚在写静心字的他，未曾考虑过要写什么字，一直是随性挥毫。
只见宣纸上白纸黑纸地写着诸葛丞相所着的《出师表》里的一句名言：
此诚危急存亡之秋也。
……
……
江户，清水一族旗下的某座钱庄——
青登踏步向前勐噼对方的肩膀。
在同一时间，对方也如勐扑一般径直扑向青登。
在错身相过的瞬间，二人白刃相搏。
两人的斩击看上去难分快慢，实际上青登的刀更快一点。
对方用一只手按着鲜血直喷的肩膀，另一只手还握着刀，不一会