……
……
“哦哦，到了到了。哎呀，我的这个老腰呀，越来越不中用了。”
漥田清音一边揉着自己的后腰窝，一边目视前方的决斗场地。
“嗯？好像已经开始了。”
步速慢他半拍的男谷精一郎，缓步走至其身边，接话道：
“我们迟到了呢。”
漥田清音笑了笑：
“没事，从现场的状况来看，他们才刚刚开始，我们不算来得太迟。”
讲武所的剑圣、剑豪们也来凑热闹了。
或者说，江户大半的有名有姓的武者：斋藤弥九郎、桃井春藏……基本都来观战了。
对武者而言，这种决定谁才是未来的“江户第一”的大战，有着无比致命的吸引力。
男谷精一郎、漥田清音、大石进、榊原键吉……他们站在避开人群的地方，远远地观看战场上的态势。
“……男谷先生。”
大石进冷不丁的朝男谷精一郎问道。
“您认为谁会赢？”
“……”
男谷精一郎抿了抿唇，眯细双眼，目光笔直地紧盯战场。
就这么沉默了好半会儿后，他才幽幽地说道：
“……不好说啊。”
大石进面露讶色。
“连您也无法分辨橘青登和千叶荣次郎的强弱吗？”
“可以这么说吧。”
男谷精一郎耸了耸肩，笑了笑。
“他们俩都是不世出的天才啊。”
“橘君固然厉害，但千叶君亦非省油的灯。”
“比起上次相见时，千叶君又变强了许多。”
“孰胜孰败，难以定论啊。”
……
……
随着两声大喝，两位剑士战在一处。
一招、一招、再一招。
青登释出连绵不绝的攻势。
时而力劈而下，时而劈刺而出。
在激溅而起的团团雪雾中，人们看见千叶荣次郎展开巧妙的防御，见招拆招，将青登的招式一一化解于无形。
时而扭身闪避，时而挥剑反击。
一下、一下、再一下，千叶荣次郎的身体灵活闪现，摆脱了青登的纠缠。
紧接着，剑影闪烁——一闪，再闪——人们看见千叶荣次郎的竹剑无声地闪烁了两次。
第一下，千叶荣次郎使用了竹剑上撩的招式，逼得青登不得不闪身后退。
第二下，他展开追击，因前招而抬至半空的竹剑，以袈裟斩的构势劈将而下。
若不是青登的反应够快，及时地扭身闪避，如果是让普通人或者身手平平的武者来接这一招，绝对是被砍倒在地的下场。
不过，尽管青登已用他所能达到的最快速度来躲开这一击，但千叶荣次郎的竹剑先革还是擦过了他的肩头。
青登顺势后撤，不过仅退了2步便稳住身形。
嗤——上扬的剑身划出利落的破风声。
青登举高竹剑，剑尖斜指空中的太阳，因采上段而放空的两肋，大大方方地展示在千叶荣次郎的眼前。
千叶荣次郎见状，眯细双眼，迅疾地踏稳后足，掌中竹剑的剑尖如鹡鸰之尾般微微晃动。
接着，两道身影、两把剑锋，一直保持3步不到的间距。
3步不到……对双方而言，这都是稍微抬一抬手，就能轻轻松松地打中对方的距离。
特别是青登还采用了上段——因为两肋放空、让出身体中线，所以上段是很不利于防守的架势。
然而，千叶荣次郎却并未立即展开攻势。
而是就这么保持对峙，大眼瞪小眼。
青登向左踏出一步。
千叶荣次郎便向右踏出一步。
青登向前踏出一步。
千叶荣次郎就向后退出一步。
诡异的二人转……
旁人可能难以理解千叶荣次郎的行为，但身为当事人的他，无比敏锐地感知到：眼下的青登非常危险，若是轻举妄动，将会狠狠地吃上一记反击。
“……”
“……”
说时迟那时快——啪——的一声，二人之间爆发出空气被骤然压缩的声音。
二人同时出招。
青登将高举过头的竹剑，用力地劈了下来。
千叶荣次郎那不断摇摆的竹剑，也于瞬息间定住，然后以风卷残云之势，向上撩起。
竹剑相交，发出“咔咔咔”的震响，以及“吱吱吱”的竹剑不堪重负、喷溅出竹屑的声音。
厮杀正酣的两人衣袖相交，错身而过，就势前冲，然后收脚回身，地上的积雪扑簌簌地溅起，再次战作一团儿。
两人在激烈对攻的同时，双双使出巧妙的防御技法，在保全自身的同时，将海啸般的攻势倾泻向对方。
青登击向千叶荣次郎的胸口。
千叶荣次郎则直直地把竹剑竖于胸前。
在又溅出了不少竹屑、雪花后，二人的剑镡架在了一起，力沉腰间互相角力。
青登使出一股狠劲儿，“九牛二虎+3”、“象的核心+4”等天赋全数发动，再加上自身的体重，一鼓作气地往手中的竹剑、往眼前的对手压了上去。
平心而论，千叶荣次郎的力量并不如青登。
但是，双方的差距仅为“四六开”。
如此微小的优势，并不足以转化为青登的胜势。
明明是以技巧见长的“技之千叶”，结果肢体力量却丝毫不输给那些力量型的剑士。
对此，青登不由暗忖：
——果然啊，这些声名远播的杰出武者，基