夜，新西伯利亚，俄后乌拉尔方面军司令部。
抱着伏特加酒瓶的勃鲁西洛夫司令官面前，电报堆了一桌，没一个是好消息。
这天，对阿列伊斯克的攻击，说得好听些，叫功败垂成，说得诚实些，叫偷鸡不成蚀把米。精心组织的强大突击队穿过重炮打开的缺口，终于钻到了敌人的环城防线内部，可还没来得及扩大战果，就被敌人巧妙组织的机枪和炮兵火力死死卡住了去路，紧接着被敌人的坦克部队截住后路、骑兵部队正面冲击，三万精兵，损失近半，仅有的一个装甲汽车连也在这次战斗中损失殆尽。
今天已经是对阿列伊斯克包围圈发动总攻的第四天了，短短四天里，进攻部队连同南线的拦阻部队，上报减员总数已超过五万人，尤其是南线拦阻部队，在八月二日敌军装甲部队“几乎成功”的解围行动中遭受重创，损失了方面军配备的大部分专用反坦克炮。仅仅四天的围攻，也已经耗光了方面军为进攻部队储备的全部重炮炮弹，如果明天继续进攻，部队不可能得到任何重炮支援。
而被勃鲁西洛夫视为“王牌”的潘廖采夫第53集团军，其多日来对华军后方交通枢纽塞米巴拉金斯克的进攻也逐渐陷入困境，尤其是该集团军最引以为傲的俄国仅有的两支装甲部队——第1坦克旅和第11装甲车旅，在近两天的战斗中遭遇华军反坦克炮兵的伏击，损失了百分之九十的坦克和百分之六十的装甲车，基本丧失机动突击能力。
曾一度为方面军夺回局部战场制空权的航空部队，在过去几天的激战中遭到了毁灭性的打击，今天白天更是以22架的惊人数字刷新了单日战损记录，据航空部队指挥官加米涅夫的报告，今后三天内，他手上全部可用的作战飞机不超过25架，完整的机组不超过15个——被当天恐怖的损失数字吓坏的外籍志愿机组甚至拒绝参战！
主要方向的战斗如此。侧翼更是不稳，据克拉斯诺亚尔斯克守军司令官佩季洛夫的报告，华军装甲部队已于当日凌晨突破克城以东不到100公里的乌亚尔防线，克城南面的华军18集团军则于当日午后突破阿纳什防线。估计正沿叶尼塞河快速北上，佩季洛夫承认，以他现有的兵力，“显然已无力阻止这两股优势敌人在三到五天内会师于克拉斯诺亚尔斯克城下。”
更沉重的打击来自注定要放弃、却没想到会这么早放弃的地方——伊尔库茨克。
名存实亡的“东西伯利亚方面军”光杆司令官巴列耶夫上将，于当日下午率残部万余人向华军攻城部队指挥官赵飞雪上将投降。交出所控制的一切要塞设施、武器装备和政府财物，至此，作为水陆交通枢纽的伊尔库茨克要塞，这颗卡在华军北方方面军后勤线上的大钉子终于被彻底拔除。
这意味着什么？
勃鲁西洛夫很清楚，这意味着一支总兵力50到60万人，装备大量坦克装甲车辆和重炮、配备强大航空兵的精悍大军，从今天开始，将有可能施展其全力，从侧背进攻他手上这支孤立无援又已损耗严重的后乌拉尔方面军。
作战已经失败，继续坚持已经毫无意义。
沉重的橡木门被人吃力地推开。参谋长纳卡西泽拖着疲惫的脚步踱了进来。
“司令官，您决定了吗？”
勃鲁西洛夫苦笑一下，把手中倒空的酒瓶往地上一滚，起身叉腰道：“请你帮我拟三份电文。”
“乐意效劳。”纳卡西泽耸耸肩，点起烟斗，往桌上铺开纸笔。
“第一份，给大本营，主题是部队伤亡巨大，技术装备和炮弹消耗殆尽，无法继续维持攻势。而伊尔库茨克要塞的投降暴露了方面军的侧背，方面军随时可能遭到合围。所以……我提议中止本次作战，全军一边执行焦土政策，一边撤退到乌拉尔山一线。重建一条可以长期维持的防线，以空间换取时间，等待盟军进一步的支援。”
“第二份，发给南线各集团军，命令自明天起，三天内全线暂停进攻。各部抓紧时间重整兵力，尽力维持现有战线，以待后援。”
“第三份，发给东线佩季洛夫，要他三天内做好弃城转移的准备，尤其要做好撤退时彻底破坏沿线交通设施的部署，必须保证三天后一但接到命令，即可展开转移。”
长叹一口气，勃鲁西洛夫背着手走向卧室。
“今晚就要发出去？”纳卡西泽在背后追问。
“越快越好。”
……
八月五日一早，塞米巴拉金斯克城南的河岸上，华军西北方面军司令长官梁天河元帅正与参谋长严沧龙上将一起视察新到的增援部队。
河上整齐排列的数十艘小艇和平底驳船，属于由铁路转运来的海军巴尔喀什湖支队“额”部队，指挥官是一脸帅气的汪兆铭少校——此时此地，只有梁天河知道，这位曾获得皇帝赐剑的海军官校高材生为什么会被扔到深处内陆气候恶劣的巴尔喀什湖上任职。
岸边的铁路调运场里，正从平板车上卸下的崭新战车——有长炮管的飞狼改，也有外形流滑的铁豹，属于禁卫装甲骑兵第1和第2旅，这两个由禁卫膘骑兵旅改换而来的全新装甲旅，不但配备了最新式的战车，还装备有西北方面军所没有的半履带装甲输送车、自行火炮、半自动步枪等稀罕货，惹得梁天河垂涎不已。
调车场的另一头，黑制服的禁卫军士兵从掉了漆的黑皮闷罐车中鱼贯而下，这是禁卫第2