深夜，设于京师新华宫承宪厅内的大本营第三号实时演示厅依然灯火通明，值班的短发制服少女三两围坐在演示盘边，轻啜着加了砂糖的红茶，互相用小勺子往对方的清润小嘴里喂着奶油蛋糕，尽量憋着声地说笑打闹，充分享受她们午夜前最后一次的茶点时间。
大厅一头，突出墙壁之外并与环绕全厅的楼廊相连接的指挥台里，正透过玻璃幕墙安静欣赏这一和谐情景的，是一位身着粉纱蕾丝边长睡裙、脚踏白色缀花小拖鞋，外披一件黑色元帅制服外套的淡妆女子，乍看起来也就二十来岁，披散至腰的黑亮长发应该是刚刚梳洗过的，如葱的柔指卷着一缕细发慵懒地把玩着，尽显女性的妩媚姿态，那精致秀丽的眉眼间，却隐约透着一股凛人的英气。
在她身后的矮桌旁，另一位青蓝色西服套裙、黑丝袜加高跟鞋的宫内女官打扮，看起来年纪稍大的女子，正努力掩饰眼角的倦容，动作熟练优雅地沏着一壶新茶。
“他来了。”
长发的睡裙女子贴近玻璃幕墙，自语般地轻吟道。
“陛下会吓着他的。”女官柔笑道。
睡裙女子——承宪女皇刘千桦——嗤然一笑，放开了卷在手指上的发绺，转身坐到矮桌前。
随着稳重的皮靴踏地声一步步接近，玻璃门被卫兵推开了，一位四十来岁年纪、身形修长的男子单膝跪于门外，略起皱纹的脸上仍可推见年轻时的美男子形象。
“臣顾英扬参见皇上。”
“进来吧。”
新任陆军参谋长顾英扬大将刚一抬头，突然睁大了眼睛，又猛眨几下，似乎不敢相信自己亲眼所见。
“顾叔叔在发什么楞呢？快坐吧。”
听到这超常的亲热称呼，顾英扬更是不自在了，赶紧装了几声咳，束手束脚地坐到了千桦对面，抿了口茶，踌躇再三。才忍不住开口道：“皇上……好像突然年轻了许多……跟十年前的样子……”
“你还没去见过刘百良吧？”千桦貌似故意地岔开话头。
顾英扬楞了一下，不知所谓地点头道：“没，没去，我觉得没必要。”
千桦捻起托碟上的小银勺。在英式描金釉瓷的茶杯中轻轻搅动，带着红茶清香的水汽飘旋而上，氤过她那与实际年龄大不相衬的可人小脸。
“其实我个人对刘百良没有恶意。”
顾英扬连连眨眼，显然还搞不清对方葫芦里卖的什么药，随口接道：“皇上宅心仁厚……总归也是他咎由自取。”
千桦又往茶杯里添了两块方糖。却停止了搅动，银勺平整地放回了托碟上。
“我希望这是最后一次内乱，事情到此结束，谁也不许算旧账，关于刘百良和张遥前的处置，年底的集团全体会议上会得出结论，在此之前，朕希望你心里明白，自己该做什么，不该做什么。”
顾英扬恍然点头：“那……那是自然。我回来当然是为了辅佐效力于皇上，报私仇什么的，想都不敢想……”
“明白就好，”千桦推开茶杯，起身回到可以俯瞰整个演示厅的玻璃幕墙前，“既然来了，就过来看看吧——你今天好像只来过一次吧。”
顾英扬道了声“是”，放下茶杯凑了过去，只看了两三眼，马上就有了发现。
“又找到杰利科的舰队了？果然是贴着海岸走的啊。照这样看，最多两天就能开到登陆场了……明天白天，前哨战就该打响啦。”
“真想亲眼去看一看啊，就像潘国臣说的。几百万吨钢铁点燃大海的场面……那该有多美。”
千桦把手指贴上冰凉的玻璃，眼中却没有真正燃烧的期待，忽地话锋一转：“知道朕为什么没把总参谋长的位子交给你？”
顾英扬坦然应道：“知道，皇上要乾纲独断，法理的名义不能少，让臣分管陆军参谋部。已经是莫大的信任了。”
“那你知道朕为什么要乾纲独断？”
顾英扬稍稍一楞，小心试探道：“这……当然是为了镇压刘百良乱党，不得已而……”
千桦微微摇头：“看来你回来这段时间，还没拜访过另外四位元老啊。”
“是，一回来就忙着接手陆军参谋部的工作，一时抽不出空……”
顾英扬老实应道。
千桦抿嘴一笑：“你是个聪明人，又是个老实人，所以先帝才会如此信任你，把参情处交给你那么久，你也因此知道了很多别人不知道的事情……其实我大可利用完你之后就把你抛到一边，可是我没有这么做，为什么？”
顾英扬低头沉吟许久，从鼻子里长出了一口气：“莫非……皇上有什么秘密计划，不能公开于众，而又需要我这样的人在外操作……”
“你们，我需要的，是你们。”
“我们？”
“现在还不能确定‘你们’的范围，不过，也用不了多久了……当然，现在不是谈这个的时候，一切的前提，是我们打赢了这场战争，否则，再美好的计划也只是空中楼阁。”
顾英扬嘴角略略一弯：“明白了，皇上是要提前给我打个招呼吧，我只有一句话：你们可以信任我。”
千桦面带暧昧或醉人的微笑，斜瞥了他一眼：“你不想知道更多？”
顾英扬双手叉进裤袋，鼻子里哧着气笑道：“我已经知道够多了。”
“我相信你。”
……
9月8日午后，胡格里河口西南500海里，孟加拉湾西部海域。
天空中虽然还残留有大片大片