“还是坏消息。”
英国伦敦，唐宁街10号，首相官邸，海军大臣温斯顿*丘吉尔气哼哼将一封来自印度的电报搁在了阿斯奎斯首相面前。
“这次是什么……‘苏门答腊’号战列舰于17日傍晚在孟买港外遭到潜艇袭击，左舷中雷3枚，19时24分倾覆沉没……可怜的荷兰人，他们终于一无所有了。”
阿斯奎斯那不轻不重的感叹令丘吉尔显得更加焦躁，背起手在首相的大办公桌前来回踏起步来——没错，是踏，践踏的踏，还是踏破铁鞋、踏穿楼板的那种。
“潜艇，又是该死的潜艇！让我想想……决战后的第二天，伊丽莎白号战舰就被两条鱼雷打瘫后自沉；两天后在亭可马里港外，堡垒号水机母舰被一条鱼雷送进海底；9月15日又损失了一对拖带航行的驱逐舰。这都多少了，让我算算，让我算算……”
阿斯奎斯吸着烟斗，无奈地摇摇头，试图打断他的自言自语：“温斯顿，我得提前通知你一些事情……”
丘吉尔却没听到似的，自顾边走边扳手指，口中喃喃念道：“狮，皇家公主，玛丽女王，虎，不倦，复仇，刚勇，厌战，猎户座，征服者，雷鸣，阿金库特，防御、伊丽莎白女王、苏门答腊……总共5艘战列巡洋舰、9艘无畏型和1艘前无畏型战列舰战沉，也就是说全部36艘主力舰中永久性损失了15艘，其中28艘无畏舰中损失了14艘，我的上帝……这是皇家海军有史以来最大的失败，9月9日那一天应该定为国耻日！是的，国耻，必须让每一个孩子都记住……”
阿斯奎斯把烟斗往桌上一顿，不快地抬高音调：“温斯顿——我在跟你说话！”
丘吉尔依然无动于衷，右手手指开始在左手掌心里画起了阿拉伯数字。
“……还有全部4艘舰队航空母舰，1艘水机母舰，1艘装甲巡洋舰。6艘轻巡洋舰，1艘驱逐领舰和38艘驱逐舰，3艘潜艇，舰载机和陆基飞机合计超过400架。官兵战死和失踪超过1万6千人……重创的巴勒姆、君主和乔治五世需要大修，还有3艘轻巡洋舰和5艘驱逐舰必须入坞，轻伤的舰只也得安排维修，孟买港只能处理一小部分伤舰，多数还得返回本土修理。损失的航空部队短期内也不可能恢复……总之，从那一天开始，我们丢掉了印度洋，也即将失去印度……”
可怜的首相赶紧接过话头：“好了，温斯顿，停一停，这个我们都很清楚……是的，看样子一切都是不可避免的，不过还是有人必须为此负责，这就是我想告诉你的。”
丘吉尔停住了脚步。呆呆地望着一脸肃然的阿斯奎斯，很快确认了对方不是在开玩笑。
“你是说……辞职？你打算就此逃避？”
“我只是想给国民一个交代，温斯顿，你我事先都知道，失去印度的责任有多么重大。”
“可是印度还远远没有陷落，敌人只不过夺取了印缅边境的一片狭窄山林，还有西孟加拉的一小块海岸，英印陆军大多还没投入战斗，陆上的战斗才刚刚开始……就算是要负责，首先也应该由我这个海军大臣来扛。内阁里我最年轻，就先让我下去吧，大不了我到法国前线去，当个志愿兵也好……”
阿斯奎斯抬手示意他打住。端起烟头狠吸了两口，鼻子里喷着烟气摇头道：“不要自欺欺人，你担负不起那么大的责任，我现在主动下台，后继者还有机会跟保守党组建联合政府，再犹豫不决的话。自由党会失去更多，你们也将前不保。”
“后继者……指的是乔治？”
丘吉尔立即想起了财政大臣劳合*乔治那张总是精明过剩的瘦脸。
“他是个好人，会好好照顾你的，我已经拜托过他，只要保守党方面不强烈反对，尽可能让你保住位子。”
“首相阁下……”
“或者说，我对你能力与毅力的认识是错误的？如果是那样，你还是去法国好了，死心眼的炮灰也不多你一个。”
丘吉尔楞了一下，马上回过味来，呆呆一笑，骄傲地微微扬起下巴——这正是7年前他以34岁的惊人年纪初入内阁时的惯常表情。
“您的认识没有任何问题，我保证，您绝不会因为看中了我的才智而感到后悔。”
阿斯奎斯似乎是看到了他所熟悉的那个丘吉尔的回归，满意地点头道：“就是这样，温斯顿，好好利用你的才智，让我们赢回来，笑到最后——有想法了？”
丘吉尔点点头，转身走近侧墙上挂的世界地图，伸出一指点住缅甸所在，滑过花花绿绿的印度、波斯、土耳其、巴尔干半岛、奥匈帝国，直至被涂成炭黑色的德国。
“很显然，这场败仗之后，我们面临的最大危险，就是东亚联盟与中欧同盟国的会师。”
“未来较长一段时间内，我们暂时无力争夺印度洋制海权，东亚联军必定会沿印度海岸进军波斯湾，与德国操纵下的土耳其会师，沿战前德国重点投建的柏林-巴格达铁路开赴欧洲战场，届时俄国将彻底孤立，恐怕坚持不了多久。俄国一旦崩溃，德国不仅可以从东线解放大量兵力，原本因为被我们封锁而难以补充多种战略资源的问题也将迎刃而解，加上东亚联盟的援军，很可能会抵消美军加入法国战场给我们带来的优势。”
“我的想法是，虽然暂时不可能扭转印度洋方面的形势，不过对方也不可能在短期内完成印度和波斯湾的攻略。我们可以利用在地中海的既有优势，直