法国北部索姆河地域，拉西尼到埃比泰恩的七十公里战线上，五千多门火炮和迫击炮的狂轰滥炸已经持续了六个昼夜，超过五百万发炮弹密集爆击造成的累累弹坑中融合着难以计数的血肉。天空阴霾欲吐，大地一塌糊涂，协约国军的上百万官兵还在密如蛛网的堑壕与蔽如鼠洞的掩体中静静地等待着，等待那个生死时刻的到来。
随着美国远征军先头部队9个师陆续运抵法国，到1916年3月初，协约国军在西线已集结了185个师，其中60个师可作为联合统帅部直属预备队，而对面的德军只有102个师，最多只能保有15个师的统帅部预备队。
与之参照的是：同期协约国方面的总师数为445个，包括欧洲协约国军（法、英、俄、意、比、塞）的365个师和美军的80个大编制师，军队总人数达2300万人。相较之下，同盟国方面的总师数为469个，包括中欧强国集团（德、奥、保、土）的286个师和东亚联盟集团（中、日、朝、暹、越、菲、缅等）的183个师，军队总人数超过1 万人。
在决定协约国1916年战局方略的第二次尚蒂伊会议上，英法关于在法国北部索姆河地域发动春季攻势的提案获得盟国一致赞同，并在1916年1月底的第三次尚蒂伊会议中敲定了作战计划。
计划以法国三个集团军、英国两个集团军共64个师，从70公里正面突破，其中作为主要突击力量的法军39个师将在包括1300门重炮在内的近3000门火炮、300余架飞机和超过500辆坦克的支援下，从45公里宽正面上发动进攻。而作为助攻力量的英军25个师可得到包括500门重炮在内的2000余门火炮以及200架飞机、350辆坦克的支援。
当铺天盖的弹幕于2月22日清晨开始无情蹂躏这段战线上德军阵地时，驻守在此的为德军第2集团军所部共14个师，战线后方另有5个直属最高统帅部的预备队师，这19个师共装备各型火炮、迫击炮约1500门，其中重炮不过370门，飞机不过150架，几乎没有配备坦克。
别洛夫将军的德国第2集团军自1914年战局结束后就一直驻守在这段战线上。并未遭到协约军的大规模进攻，因此得以从容构筑防御体系，经过一年多的精心经营，配合地形条件完成了总纵深达七八公里的三线防御阵地。配置有密集的堑壕线、完备的环形防御支撑点、发达的交通壕和掩蔽工事网——其中还包括不少钢筋混凝土的强化掩蔽部，每个阵地前沿都有铁丝网作掩护，局部地段的铁丝网宽达三十至四十公尺。
第2集团军直接展开在第一和第二阵地的兵力不过9个师，平均每个师的防御地段长达8公里。军的预备队配置在第三阵地，集团军的预备队配置在战线中央后方。随时准备从纵深以强有力的反冲击和反突击来固守第一阵地。
自协约军方面的炮击开始后，德国第2集团军得到了加强，在索姆河以北增加了三个步兵师、三十个重炮连和少量航空部队，但是这并不足以在总体上改变兵力和武器装备的悬殊对比。
炮击还在继续，每分钟都有数以十吨计的炸药与钢铁继续肆虐大地，密如夏夜星空的爆光不断闪耀映射数百万重叠弹坑之上的低垂阴云，一台看不见的机器却还只是刚刚启动，数百万生灵注定将被投入其中绞碎，骨血肉泥肥沃大地，至于他们牺牲的意义。也许仅仅是证明了这一切毫无意义……
柏林，德军参谋总部。
“……集团军地带内的铁丝网障碍和大部分掩体、堑壕，以及第一阵地的交通壕被彻底破坏，只有极少数特别牢固的工事经受住了猛烈的炮击。集团军的观察和通信配系基本被摧毁，大约百分之五十的炮兵连失去战斗力，百分之八十的一线步兵连无法联系上，配属的航空兵遭到敌绝对优势兵力压制，几乎无法发挥作用……根据以上情况分析，预计敌军将在明后两天内发动总攻。”
听完德军参谋总长法金汉上将的介绍，聂文青略一沉思。冷不防毅然开口道：“一旦敌军开始总攻，请允许我亲到战场一睹。”
法金汉眉心一皱，连连摇头：“不行，这太危险了。敌军的炮火如此猛烈，进入战场的通道随时可能遭到遮断轰击，就算是平安抵达了第三阵地的混凝土工事，在敌军的大口径炮弹的威胁下也无法确保贵官的安全……”
不顾法金汉的劝阻，聂文青微微一笑，反倒更进一步：“准确的说。我想从空中俯瞰战场。”
“什么？年轻人，不要随便跟一位德国将军开玩笑。”法金汉已然面有愠色。
聂文青不卑不亢，决然肃坐道：“不是开玩笑，这是正式的请求，我的任务就是作为我帝国女皇陛下的眼睛，不仅仅是从纸上，更要从真实的战场上看清楚西线的状况，以决定我们应该将多少力量投入到直接支援贵国的行动中来。”
听到这事关中方的援德大计，法金汉很快冷静下来，捻着颔下的短须略一沉思，换了副为难的表情：“贵官为了君命而置生死于度外的勇气，本官深感敬佩，也很想为贵官提供方便。不过为了确保贵官能够顺利达成目的，需要动用的兵力还是十分可观的，眼下战场制空权为敌军绝对优势兵力掌控，配属给集团军的航空兵团已经被打垮，暂时还无法动用航空兵预备队，也无法从其他战场调遣航空兵力，并没有多余的兵力可用于贵官的行动，还望贵官体谅……”
“我不需要贵