京师，新华宫承宪厅，大本营御前会议室。
“朕要的不是道歉，而是反省。”
御座之上，面对会议桌两旁齐刷刷排开，正以九十度鞠躬表示谢罪的大本营首脑们，女皇刘千桦半是安抚半是警示地开口道。
两天前的所罗门海战中，海军所罗门攻略舰队遭到敌优势航空兵力集中攻击，海军最新最大的航空母舰“金鹏”号战沉，另一艘较小的旧式航母“猎隼”号飞行甲板中弹受创，两艘航母上搭载的178架舰载机中有125架未能返航，舰队的航空战力丧失大半。此外，主力部队中的朝鲜海军350毫米主炮战列舰“李舜臣”号亦中雷受创，亟需入坞修理，令舰队可用的主力舰由六艘减少到五艘。
鉴于以上损失，加之敌情不明，大本营紧急下令暂停瓜岛登陆行动，载运登陆部队的护航船团中途折返布干维尔岛南端的肖特兰锚地，同时命令攻略舰队向加罗林群岛中部的特鲁克锚地退避。
“都坐回去吧，这场仗为什么会打成这样，你们应该比朕更清楚，朕现在只想知道你们的对策，至于追究责任之类的，不关心，更不想听。”
众将帅面面相觑了几秒钟，终于在刘千桦的犀利眼神催促下，纷纷直起腰来移步落座。
“严参谋长，海军有方案了吗？”
听到女皇点名垂询，霎时间，屁股刚刚沾上椅面的海军参谋长严复大将如弹簧板一跃而起，额上冷汗微沁。
“是，海军已经草拟了三个基本方案……”
“坐下说话。”刘千桦面无表情，并不表示她对这场烂仗毫无情绪。
严复略显惶恐地缓缓坐定，手扶桌沿开始汇报。
“一是完全取消原定7月初发动的亚丁攻略作战，联合舰队主力东移，集合大部兵力发动全面攻势，力图将澳洲方面敌海军主力诱出并加以歼灭。顺势攻占莫尔兹比港、所罗门群岛南部和图瓦卢群岛，将东南战线全面推进到南纬十度以南。在这之后，伺机发动斐济群岛攻略作战，一举切断协约国赖以援助澳洲的南太平洋交通线。”
“二是将亚丁攻略的时间表推迟2到3个月。临时抽调亚丁攻略舰队的部分兵力来加强所罗门攻略舰队，1个月后再次发动以瓜岛为目标的有限攻势，作战成功后立即将这部分兵力返还亚丁攻略舰队。”
“三是按期进行亚丁攻略作战。东南战区以既有兵力维持战线，在联合舰队主力得暇东顾之前，不再发动任何大规模攻势。”
刘千桦耐心听完。威严的目光扫过严复身旁的国防总部海军部长刘步蟾元帅。
“刘部长，这其中，哪个是海军最为中意的，您一定心中有数吧？”
刘步蟾却是顾左右而言他：“严参谋长只是提出了备选方案，决定权在于大本营，老臣不敢妄自揣度，更不敢擅自代表陛下的海军……”
刘千桦突然张目断喝：“你也知道是朕的海军！”
皇威难测，刘步蟾低头不语。
效果已经达到，千桦稍稍放缓语气，却更显羁縻有度。
“无可否认。开战以来，面对两洋对敌的不利局面，海军屡立奇功，大显帝国神威，大振军民士气，朕甚感欣慰，但是——”
话锋一转，眼神如刺。
“有些人，视朕的海军为其私有，视海军全体将兵之功勋为个人的政治资本。居功自傲，麻木守旧，不但将新思想新技术当做动摇自身地位的威胁，千方百计予以打压。更轻视敌方接受和运用新思想新技术的效率。在对敌情掌握不全的情况下，妄自分兵，以有限的少数兵力发动目标更为有限的无谋作战，终于酿成苦果——顾总参谋长，你来说说，是不是这么一回事？”
顾英扬尴尬地低了低头。憋了好一阵才吐出半句：“皇上心如明镜，老臣……”
千桦没等他憋出下半句，早换上了一副开宏大度的面具：“朕刚才说过，无意追究责任，只劝那‘有些人’好自为之，不要让朕及帝国亿万子民失望才是。”
眸子一转，欣赏完两位海军大员的表情，刘千桦迅速转向刚刚有可能被误伤的顾英扬。
“顾总参谋长，海军提出的这些方案，大本营有结论了吗？”
顾英扬显然收到了暗示，看起来略略松了口气，同时颇为机灵地接过话头。
“昨天的专项会议上，总参与陆军都认定西进东守的总战略不能因此而放弃，帝国无力同时维持俄国、印度洋与澳洲这三条辽阔战线上的全面攻势。在俄国退出战争，以及印度洋交通线真正发挥效力并确保安全之前，将美军的反攻力量牵制在澳洲对我方更为有利。”
“海军则抱持‘见敌即击’的一贯观念，认为既然发现了敌方的海上机动兵力，就应该集结起联合舰队的全部战力，通过海上决战一口气解决问题。”
“海军的想法是，自孟加拉湾海战后，我东亚联合舰队主力虽然长期活动于印度洋，却从未搜索到敌主力舰队的踪影，处于大棒打空气的尴尬局面，倒不如借此机会重返太平洋，与好不容易现身的协约联合舰队堂堂正正决一死战。”
刘千桦单肘靠在扶手上，以拳扶脸，嘴角微蹙：“海军的想法不是没有道理，苏蒙新，你怎么想？”
总参情报处长苏蒙新中将，曾是先帝刘云的贴身警卫队长，刘千桦继位后对他重用有加，早已是公认的两朝近侍。
“海军的想法，恐怕正中对方下怀，是要被敌人牵着鼻