“现在让我们谈谈非洲吧。”
巴黎郊外，尚蒂伊城堡中一张洛可可风格的绣金沙发上，代表英帝国参加协约国战略协调会议的温斯顿-丘吉尔扬了扬手上的雪茄烟，语气却是十二分地沉重。
“非洲怎么了？”
坐在丘吉尔对面的瘦高个故作轻松地反问。
丘吉尔笑道：“兰辛先生，作为美国国务卿，您的地理概念应该在常人之上——您应该很清楚，中国人占据亚丁湾之后，接下来的目标会是什么。”
兰辛眉头一抬：“往南是东非和南非，往北就是埃及——这跟美国又有什么关系？”
“大英帝国希望美利坚合众国这个最为重要的盟国，发扬盎格鲁-撒克逊民族的同仇敌忾精神，在阿非利加大陆与印度洋发挥应有的作用……”
丘吉尔的华丽辞藻显然并未打动兰辛，只见他冷冷笑道：“不愧是丘吉尔先生，一开口就是漂亮话，不过恕我直言，美国暂时不想在非洲和印度洋发挥任何作用，相反，我们更期待皇家海军在太平洋和澳洲发挥更大作用……”
“我想阁下不会不明白，失去埃及的后果有多严重。”
丘吉尔稍稍加重了语气强调道。
兰辛依然不为所动：“无论后果有多严重，美国都不应为此负责——埃及的意义在于苏伊士运河，而苏伊士运河的意义在于连接欧洲与亚洲。既然大半个亚洲都已经在中国人手里，现在连红海都堵住了，苏伊士运河也就失去了意义，那么埃及又还有什么意义呢？如果担心中国舰队利用苏伊士运河进入地中海，事先破坏掉不就好了？”
丘吉尔仰天长吐了口烟气，伸手拉过桌上那个雕镂着爱神阿佛洛狄忒曼妙luǒ_tǐ的水晶烟灰缸。
“我们不能这么做，因为我们迟早要反攻回去，回到孟买、新德里、加尔各答、新加坡、广州、南京、北京……”
兰辛的微笑并无恶意：“打败德国人之前你们什么都做不了，如果在打败德国的过程中你们流干了血，你们还是什么都做不了。”
“这是阁下个人的想法。还是威尔逊总统的意思？”
丘吉尔紧皱的眉头瞬间又添了几分忧郁。
“这没有区别，而且这也不重要。”
兰辛话中有话。
“如果我没猜错的话，阁下带来了一笔交易。”
丘吉尔倒是一点即通，随手递给兰辛一支剪好的雪茄烟。
兰辛接过烟。却没有点燃的意思，只在手中把玩。
“不是交易，是建议。”
丘吉尔一摊手，学着刚才兰辛的口气歪头道：“这没有区别。”
“我听说阿拉斯战役打成了第二个索姆河。”
兰辛语重心长。
仿佛被什么东西刺到一般，丘吉尔条件反射地直起脖子：“那又怎么样？”
兰辛倒是悠然自得：“西线今年还有希望吗？”
显然这是丘吉尔当下最不愿提及的话题。眨眼间，他的思绪飞离了这座古堡，朝着数百公里外的前线翱翔……
过去的一周里，一度取得了重大战果的阿拉斯战役急转直下：英法司令部被之前阿拉斯反击战的胜利所鼓舞——或者说冲昏了头脑，不顾丘吉尔等人的强烈反对，企图趁德军新败之机，提前发动英军装甲兵团副参谋长富勒中校策划的“链锤”作战，一举突破阿拉斯正面的德军防线。
然而，原定发动突破作战的阿拉斯突击集群早已暴露了实力，并且在反击作战中消耗了一定的兵力。尤其是坦克部队的损耗，短期内还无法弥补。突击集群不得不在兵力不足的情况下进攻德军防线，与此同时，当面的德军不但早有防备，还及时调来了预备队加强防线。
即便如此，“链锤”开始挥动的48小时内，6个英国师和3个法国师在300辆坦克的支援下，还是在20公里正面突进了10到20公里，于部分地段突破了德军全部的三道防御线。
突击集群随即投入作为机动兵力的3个英国骑兵师，企图以骑兵穿过缺口掩杀敌后。
不料英国骑兵刚刚抵达缺口。就遭到了比他们更早赶到的几个德军“快速营”的阻击——这些仓促拼凑起来的“快速营”由搭乘卡车的机枪、步兵炮、反坦克炮单位以及少数装甲车辆组成，兵力稀少，火力却极为猛烈。
理所当然地，毫无防护的英军骑兵。连同伴随他们的少数“快速”坦克，很快就在德军“快速营”构建的交叉火网前损失惨重、止步不前。
当作为突击集群预备队的三个大编制美军步兵师，终于穿过一片狼藉的战场抵达英军骑兵受阻的缺口时，几个从其他地段抽调来的德国师也已通过战场后方开入缺口后方，迅速构筑起一道新的防御线。
由于整个战场遍布壕堑与弹坑，重炮难以迅速前移。连较轻的野战炮也无法及时跟上步兵。而突击集群配属的坦克部队虽然得益于富勒的新战术，战损率较之前的索姆河战役要小，但很大一部分也因陷入弹坑壕堑、发生机械故障而无法使用，尚能使用的一小部分坦克则散布在长达20公里长的火线上，短时间内难以重新集结。
如此一来，美军步兵只得在没有重炮，野炮很少，也几乎没有坦克支援的情况下，以血肉之躯强行冲击德军机枪阵地，结果可想而知。
接下来的几天里，英法军又先后投入了4个师，替下损失惨重的几个美国步兵团，在费劲力气搜集来的几十辆坦克支援下再次猛攻缺口，付