在被日军占领的中国各地的“日本领事馆警察署”内都设有一个特高课，来负责侵华特务活动和谍报活动。特高课的任务有5项：第1项是监视中国人的思想动态，取缔反日言行。第2项是搜集情报，汇编情报资料。第3项是破坏抗日地下组织，侦捕审讯处理特工人员。第4项是监视伪高官言行。第5项是进行策反诱降等活动。除此之外，日本宪兵队也与之配合增设了特高课兼管反间谍业务。如著名的左尔格苏联间谍案就是由日本宪兵队联合特高课侦破的。
特高课未在中国建立之前，日本人就已经开始在中国进行大规模的情报搜集活动。最具有代表性的是在中国内地广泛活动的日本黑龙会。1906年，日本又在朝鲜设立“一进会”刺探朝鲜秘密，这个机构为日本吞并朝鲜立下了汗马功劳。自此，日本在远东情报机构开始大肆扩张。
随着日本对中国侵略的加深，日本率先在东北建立了用于刺探中国情报的特高课。在日本侵华战争期间，以土肥原贤二、川岛芳子（金璧辉）、南造云子等特高课间谍最为有名。